August 11, 2023

A Change in Plans / Changement de Plans

August 11, 2023/ Janis Couvreux

The rather regular July occurence that helped us change our plans

ENGLISH

August 10, 2023

“Living the dream” isn’t always dreamy.

Just after leaving Amsterdam, where I left off last time, we had a major engine hiccup when our transmission cable broke just as we were leaving a fuel dock. We quickly aborted our intention to pass through the bridge just round the bend, in the town of Purmerend. No longer able to go in reverse, and unable to slow down as the engine was stuck in forward gear, Michel maneuvered as best he could, making a quick U-turn and crash landing at the nearest dock (and luckily there was one!). I was able to jump off, dock line in hand, boat flailing about, while “kinda-sorta” tying the ship down to the first available “cleat” before Michel could shut off the engine. It was acrobatic, hectic, and not without some yelling. It turns out we landed in the perfect place in a small little marina. Within 15 minutes Michel found a competent mechanic nearby who went the extra mile to find us the part and do the repair. Within two days all was back in order. The town of Purmerend turned out to be delightful and handy: laundromat, barber for Michel, and a supermarket all within 5 minutes walking distance, and a lively cute town center to boot. It was a perfect place to be “stuck.”

where we landed when the transmission cable broke

Newly “engineered” we continued on to Edam, in the company of our French friends aboard Boreal, and the summer cheese market that was supposed to kick off on July 5. However, surprise hurricane-force Storm Poly, put the “kabosh” on that and we hunkered down for quite a morning of howling winds, flying branches, and a waltzing boat that broke from its mooring. It totally took Holland by surprise. We hadn’t been in such a violent storm since our episode on Cowabunga, off the coast of Uruguay in 1982. But at least we weren’t on the ocean this time! Edam was charming and we took advantage of the warm and gorgeous weather the following day. (Note: I tried to post a video here of the storm as I had on Facebook, but it just wouldn’t work in this format for some reason).

After that we crossed another large body of water (the Markermeer) and continue up to the northern most point possible for us in Friesland, somewhat tracing an arc with stops in the picturesque towns of Giethoorn (Goat Horns as the story goes), Leeuwarden, Dokkum, and finally Groningen before heading down the easternmost waterways, skirting the German border on our way to Maastricht, then crossing the border into Liege, Belgium.

OUR NORTHERNMOST POINT, IN FRIESLAND, LATITUDE 53°22’ NORTH, EQUIVALENT TO SOUTHERN ALASKA. IT WASN’T TOO COLD BUT THERE WAS A STEADY, HEFTY WIND. TIME TO TURN AROUND!

Originally, we had planned to spend the whole season, and possibly a good portion of next summer in Holland, leaving the boat there for the winter. However, the weather for most of July has been quite unpleasant, with rain almost every day. That, combined a fairly uniform (eventually monotonous), landscape and our generally being nonplussed with the Dutch and the Netherlands (see “Sketch” below), conspired to help us change our minds and head back to France, where we’ll be leaving the boat in the same place as last year, the town of Hautmont near Lille.

We arrived back in Hautmont a few days ago, after revisiting the pleasant city of Namur in Belgium, and bumping into some Australian friends from last year. Vacation is over as we attack the chores of cleaning, stripping, mending (there are always repairs to be done), and winterizing Kawabunga, readying it for its dry-dock haul out in a couple of weeks.

We shall see where the water leads us next year.

Holland: A Brief “Impressionist” Sketch

• A well-manicured country, meticulous lawns, and landscaping; few fences.

• Fine taste in architecture and style: clean lines, a thirst for light (new homes and older homes alike sport big, wide windows); tasteful modern homes that blend in seamlessly with traditional styles; however, although pleasant to look at, it all eventually struck us as somewhat “sterilized” lacking character, a bit too “perfect”, too well-done, too much of a good thing.

• Well laid out communities: good workable urban flow and function, priority given to bicycles, pedestrians; traffic signals and major intersections for bikes only; so easy to get around without a car!

• Many towns, villages, communities are concentrated around boats and bikes: bike paths, front or backyard docks; seems like more boats and bikes than people! Many neighborhoods look very American: houses and landscaping.

However, despite the apparent cleanliness, we were stuck by the amount of discarded cigarette butts, and some plastic and papers strewn in gutters in cities; nevertheless, graffiti is rare.

• Very green, peaceful, flat, and scenic countryside, but not spectacular, eventually bordering on monotony.

• A frugal people, almost too much: credit cards often not accepted; cash preferred, or Dutch debit cards only.

• Insular people, somewhat stand-offish, polite but not outgoing or overly friendly; not exuberant; however, since almost everyone speaks English, it is easy to communicate, from the cashier in the grocery store, to the “man-on-the-street”, to the bridge or lock tender, to the anonymous voice on the phone from whom I’m trying to extract information, English is the norm. However, this doesn’t exclude our frustration when canal/bridge/or lock signs are only in Dutch (and tiny print barely visible from the boat!) and it takes some tedious Google translating to often get a gist of things.

• For our French tastes, we were frustrated by the lack of variety in food choices, and no real Dutch cuisine to speak of, and most importantly: REALLY BAD BREAD!

FRANCAIS

10 août 2023

"Vivre le rêve" n'est pas toujours un rêve.

Juste après avoir quitté Amsterdam, où je m'étais arrêté la dernière fois, nous avons eu un gros problème de moteur lorsque notre câble de transmission s'est rompu juste au moment où nous quittions un quai de ravitaillement. Nous avons rapidement abandonné notre intention de passer par le pont juste après le virage, dans la ville de Purmerend. Ne pouvant plus faire marche arrière, ni ralentir, le moteur étant bloqué en marche avant, Michel a manœuvré du mieux qu'il a pu, faisant un demi-tour rapide et atterrissant en catastrophe sur le quai le plus proche (et heureusement qu'il y en avait un !). J'ai pu sauter, une amarre à la main, le bateau vacillant, tout en attachant le bateau au premier "taquet" disponible avant que Michel ne puisse couper le moteur. C'était acrobatique, trépidant, et non sans quelques cris. Il s'est avéré que nous avons atterri à l'endroit idéal, dans une petite marina. En moins de 15 minutes, Michel a trouvé un mécanicien compétent à proximité qui s'est démené pour nous trouver la pièce et effectuer la réparation. Deux jours plus tard, tout était rentré dans l'ordre. La ville de Purmerend s'est avérée charmante et pratique : une laverie, un coiffeur pour Michel et un supermarché à 5 minutes à pied, et un centre ville animé et mignon en plus. C'était un endroit parfait pour être "coincé".

There is always a bridge to wait for in the Netherlands. Not many locks, but tons and tons of bridges! some have decorative murals or publicity underneath.

Tout étant réparé, nous avons poursuivi notre route vers Edam et le marché du fromage d'été qui devait démarrer le 5 juillet, en compagnie de nos amis français à bord de Boreal. Cependant, la tempête surprise Poly, de la force d'un ouragan, a mis le holà à tout cela et nous nous sommes réfugiés à bord pour une matinée de vents hurlants, de branches volantes et d'un bateau valsant qui s'est détaché de son amarrage. La Hollande a été totalement prise par surprise. Nous n'avions pas été confrontés à une tempête aussi violente depuis notre épisode sur Cowabunga, au large de la côte uruguayenne, en 1982. Mais au moins, cette fois-ci, nous n'étions pas sur l'océan ! Edam était charmant et nous avons profité du temps chaud et magnifique le lendemain.

Nous avons ensuite traversé une autre grande étendue d'eau (la Markermeer) et continué jusqu'au point le plus septentrional possible pour nous en Frise, traçant en quelque sorte un arc de cercle avec des arrêts dans les villes pittoresques de Giethoorn (Goat Horns comme le dit l'histoire), Leeuwarden, Dokkum, et enfin Groningen avant de nous diriger vers les voies navigables les plus à l'est, longeant la frontière allemande en route vers Maastricht, puis traversant la frontière vers Liège, en Belgique.

Picturesque town of Giethoorn, a major tourist attraction

Montagne de Bueren, Liege, belgium, 374 steps

À l'origine, nous avions prévu de passer toute la saison, et peut-être une bonne partie de l'été prochain, en Hollande, en y laissant le bateau pour l'hiver. Cependant, le temps a été assez désagréable pendant la majeure partie du mois de juillet, avec de la pluie presque tous les jours. Ceci, combiné à un paysage assez uniforme (finalement monotone) et à notre incompréhension générale des Néerlandais et des Pays-Bas (voir "Esquisse" ci-dessous), nous a fait changer d'avis et retourner en France, où nous laisserons le bateau au même endroit que l'année dernière, la ville d'Hautmont près de Lille.

Nous sommes arrivés à Hautmont il y a quelques jours, après avoir revisité l'agréable ville de Namur en Belgique, et retrouvé des amis australiens de l'année dernière. Les vacances sont terminées et nous attaquons les tâches de nettoyage, de décapage, de réparation (il y a toujours des réparations à faire) et d'hivernage de Kawabunga, afin de le préparer pour son passage en cale sèche dans quelques semaines.

Nous verrons bien où les courants nous mèneront l'année prochaine.

La Hollande : Une brève esquisse "impressionniste” :

• Un pays bien entretenu, des pelouses et des aménagements paysagers méticuleux, peu de clôtures.

• Un goût prononcé pour l'architecture et le style : des lignes épurées, une soif de lumière (les nouvelles maisons comme les anciennes arborent de grandes et larges fenêtres) ; des maisons modernes de bon goût qui s'intègrent parfaitement aux styles traditionnels ; cependant, bien qu'agréable à regarder, tout cela nous a finalement semblé quelque peu "aseptisé", manquant de caractère, un peu trop "parfait", trop bien fait, trop d'une bonne chose.

• Communautés bien aménagées : flux et fonctionnement urbains efficaces, priorité donnée aux vélos et aux piétons ; feux de circulation et intersections principales réservés aux vélos ; il est si facile de se déplacer sans voiture !

• De nombreuses villes, villages et communautés se concentrent autour des bateaux et des vélos : pistes cyclables, quais à l'avant ou dans l'arrière-cour ; il semble qu'il y ait plus de bateaux et de vélos que d'habitants ! De nombreux quartiers ont un aspect très américain : maisons et aménagements paysagers.

Cependant, malgré la propreté apparente, nous avons été interpellés par la quantité de mégots de cigarettes jetés, et plastiques et papiers éparpillés dans les caniveaux des villes ; néanmoins, les graffitis sont rares.

• Une campagne très verte, paisible, plate et pittoresque, mais pas spectaculaire, devenant très vite monotone.

• Un peuple frugal, presque trop : les cartes de crédit ne sont souvent pas acceptées ; les espèces sont préférées, ou les cartes de débit néerlandaises uniquement.

• Un peuple insulaire, quelque peu distant, poli mais pas extraverti ou trop amical ; pas exubérant. Cependant, comme presque tout le monde parle anglais, il est facile de communiquer, du caissier de l'épicerie à "l'homme de la rue", en passant par le gardien du pont ou de l'écluse, jusqu'à la voix anonyme au téléphone dont j'essaie d'extraire des informations, l'anglais est la norme. Cependant, cela n'exclut pas notre frustration lorsque les panneaux de signalisation des canaux, des ponts ou des écluses ne sont qu'en néerlandais (et en petits caractères à peine visibles depuis le bateau !) et qu'il faut recourir à une fastidieuse traduction sur Google pour avoir une idée générale de ce qui se passe.

• Pour nos goûts français, nous avons été frustrés par le manque de variété dans le choix des aliments, l'absence d'une véritable cuisine néerlandaise et, surtout, le fait que le pain soit vraiment mauvais ! LE PAIN EST VRAIMENT MAUVAIS !

kawabunga passing through a bridge in edam, photo credt Jean-Michel chessari, boat boreal

Leaning tower in Leeuwarden that the locals are proud of. Also it was never finished and they are proud of their abbreviated version

Artst M.C. Escher is honored in his birthplace of leeuwarden

another “nature” mooring, something we prefer

prison in leeuwarden transformed into restaurant/library/multi use center

on our way down south along the eastern border, many bridges and locks were manually operated

formerly a church, now converted into a popular bookstore in Maastricht. Many churches are now hotels, restaurants, etc.

Maastricht Underground, where much of Maastricht’s history is the real story

coming into “charming” charleroi, Belgium

Passing through the center of Charleroi, nicknamed “mad Max” amongst boaters

some more varied scenery near Namur, Belgium

June 27, 2023

Going Dutch / Impressions Néerlandaises

June 27, 2023/ Sixhaven/ Janis Couvreux

OUr lunch mooring just before arriving in the main canal in Amsterdam

ENGLISH

Amsterdam, June 27

We’ve been in Amsterdam since the hot Saturday afternoon of June 24. I must say, our arrival was a bit overwhelming: total canal chaos of local summer celebrants (many inebriated), tourist promenade barges and all around, big boats, small boats, all criss-crossing hither and thither in a nerve-wracking cacophony of churn and chop. All this while we were trying to wend our way to our intended harbor while negotiating some very low bridges (some extremely too close for comfort) and trying to figure out some of the bridge posted “verboten” signs with binoculars and Google Translate. We thought our arrival in Paris on the Seine last year was rather “exciting” but I think this topped it.

Having been in Holland since early June, we’re learning about “going Dutch”: Scenes of incessant hordes of bicycle commutes; their quirky payment systems (most payments only with local Dutch bank debit cards or cash—foreign credit cards are occasionally accepted, but widely accepted in Amsterdam); a host of inventive, open countryside nature moorings for river boats; storybook windmills dotting some shores; their penchant of accomplishing many tasks with phone apps, and QR codes; marinas more expensive than France; a rather reserved people—in general, not overtly friendly or sporting outgoing demeanors; and a population generally quite comfortable speaking English.

From Bruges, we headed up to Ghent our last town in Belgium. Ghent was fairytale, storybook beautiful. The heart of town centers around its 16th-18th century merchant past, their prosperity upon the canal networks in their heyday.

Once over the border in Holland, our first Dutch harbor was Sas Van Gent. Here we looked up Valerie and Koos, an English/Dutch couple with whom we crossed bows with last year northern France. Although now officially in Holland, we had been surrounded somewhat by the language having just come from the Flemish part of Belgium: for the most part the same language. However, that doesn’t mean we understand it any better now that we are in Holland having had a two-week Flemish introductory course! My Google Translate app is getting quite the workout (the Dutch should be pleased with my “aptness”). We never know upon arriving at a bridge or lock if we need to call on the phone, VHF radio, or if we are detected by camera for automatic openings. It’s always different and with my binoculars and Google Translate, we try to make heads and tails of what’s going on!

From Sas Van Gent it was a short trip up to the port of Terneuzen, our springboard to cross the Westerschelde, a Zeeland estuary and salt water body subject to tides, wind, and general sea conditions that Kawabunga is not suited for as an inland fresh water vessel. This was a shortcut pill to swallow in order to avoid a longer inland trip that would have us going through Antwerp, something we wanted to avoid due to heavy commercial barge traffic. In the company of our Belgian/Franco friends on their boat, Boreal, we headed across at 5:30 a.m. intending to take advantage of a low tide and no wind.

Competition to dodge in the Westerschelde Estuary

Once successfully across, we negotiated a couple of locks and then a brief crossing on a busy commercial canal, before escaping to a more scenic tributary, the bucolic Steenbergsche Vliet river. Many places along here had simple poles to tie up to in the middle of the river. Villages appeared around bends, each with its own cocoon of boats (I think boats and bikes easily outnumber inhabitants). One town even had a convenient “Boat Shopping” dock, affording us a brief tie-up to run down the street into town for a few purchases, and then head right back out!

Approaching the village with the “Boat Shopping” dock

From here we eased farther north into the Biesbosche region: a prized weekend and summer playground for locals, frequenting mazes of marshes and bayous that meander for miles amongst the reeds and nesting waterfowl. Humans ply their kayaks, canoes, stand-up paddle boards, dinghies, sailboats, motor vessels, etc. and gather at a beach or two…nothing like the canal culture we had just left or would re-enter soon at Utrecht.

Utrecht was a special find. I’m really surprised that it doesn’t figure more on tourist radar maps. I think I much prefer it to Amsterdam; smaller, older more picturesque buildings, calmer, not as overrun with tourists (yet many just the same), and a little more low-key, less “big city instense.” The local summer ritual seems to be the evening happy hour boat canal stroll. Everyone is out either on their own canoes, dinghies, or hired-out special “cocktail-and-Champagne cruises.” Even one evening thunderstorm was not enough to dampen their spirits. I think they wait too long for summer to come to fret about getting wet! We spent one afternoon cruising around the picturesque canals on our own little zodiac for a good 2 hours.

We’ve been extremely lucky with warm, sunny, weather. A thunderstorm or two here and there have been actually welcome as they cooled things down. After four days in Amsterdam, we are heading out tomorrow to wherever we end up. More next time!

Noteworthy:

• Credit where credit is due: in Utrecht we were joined by a young woman career professional, daughter of some Petaluma friends, who studied at a university in Amsterdam. She was invaluable to us on our trip up to Amsterdam with her local knowledge and Dutch language. Among many other information tidbits, she related to us that it isn’t unheard of for invited dinner guests to a private home in Holland to receive a bill for their part of the groceries prior to the dinner engagement. This has given a whole new meaning to me for the term “Going Dutch.” I guess I have to rethink that term in a high school dating reference.

• Since neither Bruges, Gent, nor Utrecht were strategically placed in the WW II scheme of things, the majority of these cities remain intact today, their amazing buildings and picturesque meandering waterways pure wonders to discover.

• A word about bikes: We’ve always heard about the bike culture in Amsterdam, and it is amazingly true. However, it’s not just in Amsterdam, but everywhere that we have been thus far. Cars bow to the right of way for bikes. Morning rush hour is a cloud of cyclists heading to school, work, yoga, transporting children, you name it. IT. IS. Mind Boggling! Amsterdam’s streets are “geared” for bikes: Crosswalks and intersections flash bicycles instead of humans. There are veritable roadways for bikes. Cars are definitely in the minority. In the heart of Amsterdam, the bike traffic is somewhat intimidating. One must look out for bikes both ways crossing streets. It’s the Vietnam of cycles.

FRANÇAIS

Amsterdam, le 27 juin

Nous sommes arrivés à Amsterdam sous la canicule, ce samedi après-midi du 24 juin. Je dois dire que notre arrivée a été un peu agitée: un chaos total sur les canaux avec des fêtards locaux (beaucoup en état d'ébriété), des bateaux promenade pour touristes et tout autour, de gros bateaux, de petits bateaux, tous se croisant ici et là dans une cacophonie angoissante de remous et de clapotis. Tout cela alors que nous essayions de nous frayer un chemin jusqu'au port, tout en négociant des ponts très bas avec juste quelques petits centimètres de marge, et en essayant de comprendre certains des panneaux "verboten" affichés sur les ponts à l'aide de jumelles et de Google Translate. Nous pensions que notre arrivée à Paris sur la Seine l'année dernière était plutôt "excitante", mais je pense que cela l'a surpassé.

Nous sommes aux Pays-Bas depuis le début du mois de juin et nous apprenons à "devenir hollandais" : Les scènes incessantes de hordes de vélos, leurs systèmes de paiement excentriques (la plupart des paiements se font uniquement avec des cartes de débit de banques néerlandaises ou en espèces - les cartes de crédit étrangères sont occasionnellement acceptées, mais seulement dans les grandes métropoles) ; une foule d'amarrages inventifs en pleine nature pour les bateaux fluviaux ; les moulins à vent qui parsèment certaines rives ; leur penchant à accomplir de nombreuses tâches à l'aide d'applications téléphoniques et de codes QR ; les marinas plus chères qu'en France ; un peuple plutôt réservé - en général, pas ouvertement amical ou affichant des comportements extravertis ; et une population généralement assez à l'aise pour parler l'anglais.

De Bruges, nous nous sommes dirigés vers Gand, notre dernière ville en Belgique. Gand est un véritable conte de fées, d'une beauté à faire pâlir d'envie. Le cœur de la ville est centré sur son passé de marchands des XVIe et XVIIIe siècles, dont la prospérité reposait sur les réseaux de canaux à l'époque de leur apogée.

De l'autre côté de la frontière, en Hollande, notre premier port néerlandais était Sas Van Gent. C'est là que nous avons retrouvé Valérie et Koos, un couple anglais/néerlandais avec lequel nous avions croisé le fer l'année dernière dans le nord de la France. Bien que nous soyons maintenant officiellement en Hollande, nous sommes devenus quelque peu «familiers » avec la langue, puisque nous venions de la partie flamande de la Belgique : pour beaucoup, c'est la même langue. Cependant, cela ne signifie pas que nous la comprenons mieux maintenant que nous sommes aux Pays-Bas et que nous avons suivi un cours d'introduction au flamand de deux semaines ! Mon application Google Translate est mise à rude épreuve (les Néerlandais devraient être satisfaits de mon "aptitude"). En arrivant à un pont ou à une écluse, nous ne savons jamais si nous devons appeler le téléphone, la radio VHF ou si nous sommes détectés par une caméra pour les ouvertures automatiques. C'est toujours différent et avec mes jumelles et Google Translate, nous essayons de comprendre ce qui se passe !

De Sas Van Gent, nous avons fait un court voyage jusqu'au port de Terneuzen, notre tremplin pour traverser l'Escaut occidental, un estuaire zélandais et un plan d'eau salée soumis aux marées, au vent et aux conditions générales de la mer pour lesquelles Kawabunga n'est pas adapté en tant que navire d'eau douce intérieur. Il s'agissait d'un raccourci à avaler afin d'éviter un voyage intérieur plus long qui nous aurait fait passer par Anvers, ce que nous voulions éviter en raison de l'important trafic commercial. En compagnie de nos amis belges et français sur leur bateau, Boreal, nous avons traversé le fleuve à 5h30 du matin en profitant de la marée basse et de l'absence de vent.

Une fois la traversée réussie, nous avons négocié quelques écluses, puis une brève traversée sur un canal commercial très fréquenté, avant de nous échapper vers un affluent plus pittoresque, la bucolique rivière Steenbergsche Vliet. À de nombreux endroits, de simples poteaux permettaient de s'amarrer au milieu de la rivière. Des villages sont apparus dans les virages, chacun avec son propre cocon de bateaux (je pense que les bateaux et les vélos dépassent largement le nombre d'habitants). Une ville avait même un quai "Boat Shopping", ce qui nous permettait de nous amarrer brièvement pour faire quelques achats, puis de repartir !

De là, nous nous sommes enfoncés plus au nord dans la région de la Biesbosche : un terrain de jeu estival et de week-end très prisé des habitants, qui fréquentent les labyrinthes de marais et de bayous qui serpentent sur des kilomètres au milieu des roseaux et des oiseaux aquatiques qui y nichent. Les humains y pratiquent le kayak, le canoë, le stand-up paddle board, le dériveur, le voilier, le bateau à moteur, etc. et se retrouvent sur une plage ou deux... rien à voir avec la culture des canaux que nous venions de quitter ou que nous allions bientôt retrouver à Utrecht.

Utrecht était une découverte spéciale. Je suis vraiment surprise qu'elle ne figure pas plus souvent sur les cartes radar des touristes. Je pense que je la préfère de loin à Amsterdam : plus petite, plus ancienne, avec des bâtiments plus pittoresques, plus calme, moins envahie par les touristes (mais tout de même nombreux), et un peu plus discrète, moins "l'instinct de la grande ville". Le rituel estival local semble être la promenade en bateau sur les canaux, à l'heure de l'apéritif. Tout le monde est là, soit sur son propre canoë ou dériveur, soit sur des "croisières cocktail-champagne" louées. Même un orage en soirée n'a pas suffi à les décourager. Je pense qu'ils attendent trop longtemps l'arrivée de l'été pour s'inquiéter d'être mouillés ! Nous avons passé un après-midi à naviguer sur les canaux pittoresques à bord de notre propre petit zodiac pendant deux bonnes heures.

Nous avons eu beaucoup de chance avec un temps chaud et ensoleillé. Un ou deux orages par-ci par-là ont été les bienvenus car ils ont rafraîchi les choses. Après quatre jours à Amsterdam, nous repartons demain vers notre destination finale. Plus d'informations la prochaine fois !

À noter :

• Il faut rendre à César ce qui appartient à César : à Utrecht, nous avons été rejoints par une jeune femme, fille d'amis de Petaluma, qui a étudié à l'université d'Amsterdam. Elle nous a été d'une aide précieuse lors de notre voyage à Amsterdam, grâce à sa connaissance des lieux et du néerlandais. Parmi de nombreuses autres informations, elle nous a raconté qu'il n'est pas rare que les personnes invitées à dîner dans une maison privée en Hollande reçoivent une facture pour leur part des courses avant le dîner. Maintenant, je comprends mieux le sens, en anglais, de « Going Dutch » que nous utilisions dans notre jeunesse pour décrire ce genre de situation…

• Ni Bruges, ni Gand, ni Utrecht n'ayant occupé une position stratégique dans le schéma de la Seconde Guerre mondiale, la plupart de ces villes sont restées intactes aujourd'hui, avec leurs bâtiments étonnants et leurs pittoresques voies d'eau sinueuses qui sont de véritables merveilles à découvrir.

• Un mot sur les vélos : Nous avons toujours entendu parler de la culture du vélo à Amsterdam, et c'est tout à fait vrai. Cependant, ce n'est pas seulement à Amsterdam, mais partout où nous sommes allés jusqu'à présent. Les voitures s'inclinent devant les vélos. L'heure de pointe du matin est un nuage de cyclistes se rendant à l'école, au travail, au yoga, transportant des enfants, etc. C'est époustouflant ! Les rues d'Amsterdam sont conçues pour les vélos : Les passages piétons et les intersections flashent les vélos plutôt que les humains. Il y a de véritables routes pour les vélos. Les voitures sont nettement minoritaires. Au cœur d'Amsterdam, la circulation des vélos est quelque peu intimidante. Il faut faire attention aux vélos dans les deux sens en traversant les rues. C'est le Vietnam des vélos.

no thunderstom can dampen these happy hour troopers!

June 07, 2023

The ABCs of Bruges / L'ABC de Bruges

June 07, 2023/ Bruges/ Janis Couvreux

The Flanders fields poppy immortalized as the WW I Emblem

ENGLISH

Bruges, Belgium, June 5

Every time we arrive in a new place, be it a town, major city, or a “wild” nature mooring, it takes a little time to readjust our brains and click the “on” / “off” switch from one culture or atmosphere to another. Such as we left the “Nord” of France, steeped in the ambiance of the “Ch’tis” (known for their particular “sh-sh-sh” dialect) and the prevalent histories of WW I and WW II, we’ve now switched to the opulence of the 14th, 15th and late 19th centuries of beautiful Bruges, Belgium, and the Flemish language and culture. Although we’ve been in Belgium (first Ypres) since last May 27, Ypres was all about WW I and Flanders Fields; now in Bruges since June 1, we plunged into the heart of Flanders (Flandres) but with little or no evidence of either of the great wars here.

Bruges is a lesson in the ABC’s: Aside from bursting with stunning decors and cinematic backdrops (cue the recent film In Bruges), Asphalt streets are rare; Bicycles, Belgian Beers, Belfries, Bridges, and Buses Belching tourists are constant; Chocolate, Cargo bikes, and a rich Cultural pride of sights and sounds parade daily as we wobble our way around on very bumpy Cobblestone streets (as my sore behind confirms)!

But backing up a bit: We left the port of Wambrechis, Lille, the last week of May making an overnight stop in Armentières: a quaint town right along our route on the canal. Famous in the States for the WW I anthem “Mademoiselle from Amentières,” we were able to tie up just a few blocks from the heart of town and visit its famous belfry and various war landmarks.

A shopkeepers take on “Mademoiselle from Armentières”

Behind the belfrey clock after climbing to the top

Heading towards Dunkerque, we happened upon a Spanish/French boat we had met last year. While transiting a lock together, they indicated that we might like to head down a hidden small river to the village of Houlle, an enchanting and isolated overnight mooring that we shared with the local ducks and other nesting water fowl.

Wanting to visit Dunkerque, but not wanting to deal with the complications of a big city and port, we opted for the small, very picturesque medieval fortified town of Bergues (made famous in the French movie Bienvenue Chez les Ch’tis / Welcome to the Ch’tis), only about 6 miles and very e-bike accessible to Dunkerque. Ninety percent destroyed in WW II, very few buildings remain as witness to the carnage. Notably the city’s center belfry and adjacent church (rebuilt from some lone standing walls) still sport the scars of bullet holes and shrapnel. Prior to WW II the population counted 81,000, but then diminished to 3,000 by June 1945. However, Dunkerque today thrives with a vibrant center, drawing tourists for its maritime and war histories (two wonderful war and maritime museums), and summer holiday beach crowds. New avant garde buildings have been constructed while some old factories and ship building facilities have been, and are being, converted into gathering/live/work spaces. Returning via a forest to the all-brick-and-stone rampart encompassed Bergues after our day trip to busy Dunkerque—only 6 miles away—was a calming return trip to the past.

Next, going to Ypres, necessitated a detour, as the canal dead ends in the port (and for Bergues as well), but well worth the side trip. The whole town sits smack dab in Flanders Fields and visiting Ypres is all about WW I. There are many English tourists, many searching family gravesites, as huge numbers of British soldiers were killed here. Some of the infamous WW I trenches (Yorkshire Trench, where Canadian soldier John McCrae composed the famous poem In Flanders Fields as they battled) can be visited as well as taking bicycle paths that follow the whole Western Front (The Western Way path) wending its way around ubiquitous war cemeteries. Every evening at precisely 8 p.m. the solemn commemorative ceremony for the war dead, The Last Post, takes place at the city’s Menin Gate. This has been going on every evening since 1928 (except for a pause during WW II).

on this beach so many years ago, Operation dynamo

Among the Yorkshire Trenches in Flanders Fields, Ypres, Belgium

June 6 we casted off for Ghent, most likely our last stop in Belgium before making the major jump to Holland.

Of Note:

• The Ch’ti dialect and accent in the north of France are very pronounced, and the butt of many a joke. Since a few famous French personages are from this area, the peculiarities of Ch’ti have curiously come into vogue in France in the past few years

• Everyone speaks English in Bruges; they defer more to English than French

• Bruges is proud of its homegrown brew, Brugse Zot (Bruges Fool, and thus its court jester symbol). They do like to have fun because in 2016, the brewery found that it was so much trouble to transport its beer the 2 miles across town (their trucks negotiating traffic) to its downtown pub that they built an underground beer pipeline. One can actually see it through a specific glass viewpoint at the pub’s entrance, and the conduit is proudly etched on their glasses!

• Bikes definitely rule in Bruges. Although not as many bikes as there are in Amersterdam, many locals use this as their primary locomotion and a recent law makes it illegal for cars to overtake cyclists. Cyclists have the right of way.

• Also of note to visit in Ypres: Hill 62 and Hodge Crater, Essex Cemetery

FRANÇAIS

Bruges, Belgique, 5 juin

Chaque fois que nous arrivons dans un nouvel endroit, qu'il s'agisse d'une petite ou grande ville ou d'un site naturel "sauvage", il nous faut un peu de temps pour réajuster notre cerveau et passer d'une culture ou d'une atmosphère à l'autre. Après avoir quitté le "Nord" de la France, imprégné de l'ambiance des "Ch'tis" (connus pour leur dialecte particulier, le "sh-sh-sh") et de l'histoire des Première et Seconde Guerres mondiales, nous sommes passés à l'opulence des 14e, 15e et 19e siècles de la magnifique ville de Bruges, en Belgique, ainsi qu'à la langue et à la culture flamandes. Notre voyage en Belgique a commencé avec la visite d’Ypres, célèbre pou les combats acharnés qui s’y déroulèrent durant la Première Guerre Mondiale. Maintenant à Bruges depuis le 1er juin, nous avons plongé au cœur des Flandres, mais avec peu ou pas de traces de l'une ou l'autre de ces grandes guerres.

Bruges est une leçon d'ABC : En plus de regorger de décors étonnants et de toiles de fond cinématographiques (cf. le récent film "In Bruges"), les rues asphaltées sont rares ; les bicyclettes, les bières belges, les beffrois, les ponts et les bus éructant des touristes sont constants ; le chocolat, les vélos-cargos et une riche fierté culturelle d'images et de sons défilent chaque jour tandis que nous nous déplaçons sur des rues pavées très cahoteuses (comme le confirme mon dos endolori) !

Mais revenons un peu en arrière : Nous avons quitté le port de Wambrechis, à Lille, la dernière semaine de mai, pour passer la nuit à Armentières, une ville pittoresque située le long de notre itinéraire sur le canal. Célèbre aux Etats-Unis pour l'hymne de la Première Guerre mondiale "Mademoiselle from Amentières", nous avons pu nous amarrer à quelques pâtés de maisons du cœur de la ville et visiter son célèbre beffroi et divers monuments de la guerre.

En nous dirigeant vers Dunkerque, nous sommes tombés sur un bateau franco-espagnol que nous avions rencontré l'année dernière. Alors que nous traversions ensemble une écluse, ils nous ont indiqué que nous pourrions remonter une petite rivière cachée jusqu'au village de Houlle. Un mouillage charmant et isolé nous y attendait et que nous avons partagé avec les canards locaux et autres gibiers d'eau sur leurs nids.

Voulant visiter Dunkerque, mais ne voulant pas avoir à gérer les complications d'une grande ville et d'un port, nous avons opté pour la petite ville fortifiée médiévale très pittoresque de Bergues (rendue célèbre dans le film français "Bienvenu Chez les Ch'tis"), qui n'est qu'à environ 10 km de Dunkerque et qui est très accessible en e-bike. Détruite à 90 % pendant la Seconde Guerre mondiale, très peu de bâtiments témoignent encore du carnage. En particulier, le beffroi central de la ville et l'église adjacente (reconstruite à partir de quelques murs isolés) portent encore les cicatrices des impacts de balles et d'éclats d'obus. Avant la Seconde Guerre mondiale, la ville comptait 81 000 habitants, mais elle n'en comptait plus que 3 000 en juin 1945. Cependant, Dunkerque prospère aujourd'hui avec un centre dynamique, attirant les touristes pour son histoire maritime et guerrière (deux merveilleux musées de la guerre et de la marine), et la foule des plages pendant les vacances d'été. De nouveaux bâtiments avant-gardistes ont été construits, tandis que d'anciennes usines et chantiers navals ont été et sont encore convertis en espaces de rassemblement, de vie et de travail. Nous revenons au bateau à travers la foret et retrouvons les vieux remparts de Bergues.

One of the dunkerque beaches where hordes of British and French soldiers awaited evacuation

Ensuite, pour aller à Ypres, il a fallu faire un détour, car le canal se termine en cul-de-sac dans le port (ainsi qu'à Bergues), mais cela en valait bien la peine. La ville entière est située au beau milieu du champ de bataille et la visite d'Ypres est entièrement consacrée à la Première Guerre mondiale. Il y a beaucoup de touristes anglais, dont beaucoup recherchent les tombes familiales. Un grand nombre de soldats britanniques ont été tués ici. Il est possible de visiter certaines tranchées tristement célèbres de la Première Guerre mondiale (Yorkshire Trench, où le soldat canadien John McCrae a composé le célèbre poème In Flanders Fields pendant la bataille) et d'emprunter les pistes cyclables qui suivent l'ensemble du front occidental (The Western Way path) en contournant les cimetières militaires omniprésents. Tous les soirs, à 20 heures précises, la cérémonie solennelle de commémoration des morts de la guerre, The Last Post, a lieu à la Porte de Menin. Cette cérémonie a lieu tous les soirs depuis 1928 (à l'exception d'une pause pendant la Seconde Guerre mondiale).

Le 6 juin, nous avons mis le cap sur Gand, probablement notre dernière étape en Belgique avant de faire le grand saut vers les Pays-Bas.

À noter :

• Le dialecte et l'accent ch'ti du nord de la France sont très prononcés et font l'objet de nombreuses plaisanteries. Étant donné que quelques personnages français célèbres sont originaires de cette région, les particularités du ch'ti sont curieusement devenues à la mode en France au cours des dernières années

• Tout le monde parle anglais à Bruges ; on s'en remet davantage à l'anglais qu'au français.

• Bruges est fière de sa bière locale, le Brugse Zot (le fou de Bruges, et donc son symbole de bouffon). Les Brugeois aiment s'amuser, car en 2016, la brasserie a constaté qu'il était tellement difficile de transporter sa bière sur les 3 kilomètres qui traversent la ville jusqu'à son pub du centre-ville, qu'elle a construit un pipeline souterrain pour la bière. On peut d'ailleurs l'apercevoir passant sous nos pieds grâce à une fosse à l'entrée du pub, et le trajet est fièrement gravé sur les verres !

• À Bruges, le vélo est roi. Bien qu'ils ne soient pas aussi nombreux qu'à Amsterdam, de nombreux Brugeois en font leur moyen de locomotion principal et une loi récente interdit aux voitures de dépasser les cyclistes. Les cyclistes ont la priorité.

• A visiter également à Ypres : Hill 62 et Hodge Crater, Essex Cemetery.

the beach where it happened as it is today

Dunkerque war museum, operation dynamo evacuation

night mooring in Flanders Fields, belgium, before arriving in ypres

Last post ww i evening memorial ceremony

Yorkshire Trench from wartime aerial photo

Essex Cemetery, one of the most important ones for british solders, ypres

the famous poem composed by Canadian solder John McCrae while in the Yorkshire Trench

poisonious gas from wartime aerial photo in Yorkshire Trench

The “street without underpants” / “Rue Sans Culottes,” Bergues, France

May 20, 2023

“Flaning,” Flanders, and Fluid Frontiers / Flânnerie, Flandres et Frontières Fluides

May 20, 2023/ Lille, France/ Janis Couvreux

Kawabunga moored in front of the chateau Robersart in the port of Wambrechies, Lille.

ENGLISH

Lille, May 19

After seven months back at home base in Petaluma, we picked up where we left off in France in the port of Hautmont, where Kawabunga was drydocked for the winter. This harbor in northern France, near the Belgian border, is about a one hour’s drive east of Lille. Michel arrived onboard in April, a month before me, and attacked several DIY improvement projects. Despite my heartily insisting that I WOULD NOT go the north of France in April, (knowing full well how long winters can still linger in these climes), it seems that Mother Nature has decided to spurn me since as of today, mid-May, we are still waiting for some sunny, decent, warm, and stable weather conditions, quite the contrary to last year’s May heat wave. Nevertheless, we are soldiering on, with the goal of heading to Holland.

This is our fourth year navigating the canals and learning the ropes, lingo, tricks, and inside jokes of this particular subculture of the inland waterways. Along the way we have met quite a grab bag of people from many countries and this year we have re-crossed rudders with friends made from the past couple of years, notably Jean-Michel and Catherine, a Franco-Belgian couple on Boreal, Didier and Catherine from France on Maître Deslandes, Australians Peter and Amanda on Le Piglet, as well as having reconnected with “landlubbers” we’ve known from either San Francisco or elsewhere and whom we now find settled in along our way.

Having arrived in Lille a week ago, we are actually moored in the charming port town of Wambrechies, a 20-minute bus or bike ride to the center of Lille (we have traveled there by both methods). But before arriving in Lille we meandered in and out of Belgium, along the Sambre River discovering the charming hidden hamlets of Landelies, and the Abbaye d’Aulne, (in the company of Dominique and Marie-Pierre, our Belgian friends whom we originally met in Petaluma manyyears ago!). Next, we hurriedly skirted the industrial area of Charleroi. (Nothing to see here!) We actually passed this same Charleroi section of Belgium last year on our way to Paris from Nancy, and for a second time we took the impressive Strepy-Thieu “elevator lock,” descending 240 ft. in a “bathtub.” A young Belgian couple from this area, (whom we welcomed in Petaluma just last November as they backpacked their way down the West Coast), accompanied us for the day; they were thrilled to experience this locally reputed engineering marvel situated in their own backyard, having never before had the opportunity.

View of Thuin, BELGIUM where we moored for a night

Calm, picturesque mooring in Landelies, BELGIUM

IN THE STREPY-THIEU ELEVATOR LOCK, BELGIUM, DESCENDING 240 FT!

REUNITED ON THE OTHER SIDE OF THE ATLANTIC WITH NATHAN AND JULIETTE, OUR BACKPACKERS

All while traversing west on the canals du Centre, Nimy, then north on the Canal d’Escaut, we were in the Wallonie (French-speaking) part of Belgium while sharing the waterways with huge commercial barges. At the confluence of the Escaut and the Canal de Roubaix, (where we took a sharp left west towards Lille), we entered a more bucolic waterscape, and briefly crossed the Belgian Flanders border, spending one night docked in the village of Spiere. Here the rain took a break, allowing us to cook up a pleasant evening barbecue.

PASSING THROUGH TOURNAI, FRANCE, SHARING THE WATERWAYS WITH THE BIG GUYS!

While the south of France is dealing with dire drought conditions, such is not the case up north, where we have had quite of bit of rain, thus our photos of visiting Lille Centre under gray and stormy skies. The Vieux Lille (Old Lille) is fun to meander around (or “flâner” in local parlance), and as you can imagine, full of history back to the beginning of time around every corner. The north of France is known for its “beffrois” (belfries), and the heart of Lille sports two.

Street of the Hunchback Cats (?). There must be a story here!

The harbor of Wambrechis is quaint and very boat-friendly boasting a boulangerie (bakery), cafés, restaurants, butcher shop, small grocery store, as well as a local château with an expansive beautiful park, just steps away. Our second day here we were pleasantly surprised by a warm, sun-blessed day full of activity as the chateau hosted a Flemish Folk Festival, and other events only eyeball distance from our dock.

Next target: Dunkerque! Although a seaport city, we can access it the “back way” via inland water routes. And if you’ve ever seen some old WW I and WW II movies, we will be passing through Armentières (cue the song “Mademoiselle from Armentières”), which should be fun to visit.

FRANÇAIS

Lille, 19 mai

Après sept mois passés chez nous à Petaluma, nous avons repris là où nous nous étions arrêtés à la fin de l'été en France, dans le port de Hautmont, où Kawabunga avait été mis en cale sèche pour l'hiver. Ce port du Nord de la France, près de la frontière belge, se trouve à environ une heure de route à l'est de Lille. Michel est arrivé à bord en avril, un mois avant moi, et s'est attaqué à plusieurs projets de bricolage. Malgré mon insistance de ne pas me rendre dans le nord de la France en avril (sachant très bien que les hivers peuvent encore durer longtemps sous ces climats), il semble que Mère Nature ait également décidé de prolonger l'hiver car à la mi-mai, nous attendons toujours des conditions météorologiques ensoleillées, décentes, chaudes et stables, similaires à la canicule de mai de l'année dernière. Néanmoins, nous continuons à avancer, avec l'objectif de nous rendre en Hollande.

Cela fait quatre années que nous naviguons sur les canaux et que nous apprenons les ficelles, le jargon, les astuces et les plaisanteries de cette sous-culture particulière des voies navigables intérieures. Cette année, nous avons retrouvé des amis des années précédentes, notamment Jean-Michel et Catherine, un couple franco-belge sur Boreal, Didier et Catherine de France sur Maître Deslandes, les Australiens Peter et Amanda sur Le Piglet. Nous avons egalement repris contact avec des "land Lubbers" que nous avons connus à San Francisco ou ailleurs et que nous trouvons maintenant installés sur notre route.

Arrivés à Lille il y a une semaine, nous sommes en fait amarrés dans la charmante ville portuaire de Wambrechies, à 20 minutes en bus ou en vélo du centre de Lille (nous avons utilisé les deux méthodes). Mais avant d'arriver à Lille, nous nous sommes promenés en Belgique, le long de la Sambre, découvrant les charmants hameaux cachés de Landelies et l'Abbaye d'Aulne (en compagnie de Dominique et Marie-Pierre, nos amis belges que nous avons rencontrés à Petaluma il y a de nombreuses années). Ensuite, nous avons contourné à la hâte la zone industrielle de Charleroi (Il n'y a rien à voir ici !). Nous avons en fait traversé cette même section de Charleroi l'année dernière en allant de Nancy à Paris, et pour la deuxième fois nous avons emprunté l'impressionnante "écluse ascenseur" de Strepy-Thieu, en descendant 74 metres dans une "baignoire". Un jeune couple de Belges de la région (que nous avons accueilli à Petaluma en novembre dernier alors qu'ils descendaient la côte ouest sac au dos) nous a accompagnés pour la journée ; ils étaient ravis de découvrir cette merveille d'ingénierie réputée localement et située dans leur propre Jardin. Ils n'avaient jamais eu l'occasion de le faire auparavant.

Tout en traversant à l'ouest les canaux du Centre, de Nimy, puis au nord le canal d'Escaut, nous étions dans la partie wallonne (francophone) de la Belgique tout en partageant les voies d'eau avec d'énormes barges commerciales. Au confluent de l'Escaut et du canal de Roubaix (où nous avons pris un virage à gauche en direction de Lille), nous sommes entrés dans un paysage aquatique plus bucolique et avons brièvement franchi la frontière entre la Belgique et la Flandre, passant une nuit à quai dans le village de Spiere. Ici, la pluie a fait une pause, ce qui nous a permis de préparer un agréable barbecue en soirée.

Alors que le sud de la France est confronté à une sécheresse terrible, ce n'est pas le cas du nord, où nous avons eu pas mal de pluie, d'où nos photos de la visite du centre de Lille sous un ciel gris et orageux. Le Vieux Lille est agréable à parcourir (ou "flâner" dans le langage local), et comme vous pouvez l'imaginer, il regorge d'histoire remontant à la nuit des temps à chaque coin de rue. Le nord de la France est connu pour ses beffrois, et le cœur de Lille en compte deux.

Le port de Wambrechis est pittoresque et très accueillant pour les bateaux, avec une boulangerie, des cafés, des restaurants, une boucherie, une petite épicerie, ainsi qu'un château local avec un grand parc magnifique, à quelques pas de là. Le deuxième jour, nous avons été agréablement surpris par une journée chaude et ensoleillée, pleine d'activités, alors que le château accueillait un festival folklorique flamand et d'autres événements à quelques pas de notre quai.

Prochain objectif : Dunkerque ! Bien qu'il s'agisse d'une ville portuaire, nous pouvons y accéder par des voies navigables intérieures. Et si vous avez déjà vu de vieux films sur les Première et Seconde Guerres mondiales, nous passerons par Armentières (citez la chanson "Mademoiselle d'Armentières"), qui devrait être amusant à visiter.

Reuniting with Canal friends, Happy hour!

In memory of WW i british soldiers in Spiere

Resident geese at a lock mooring for the night.

The park of chateau robersart. We are moored just on the other side.

A “vielle” a medieval instrument that was used for the Flemish folk Music

The old Wambrechies disillery soon to be shops, apartments, and restaurants

October 06, 2022

Long Hot Summer / Un Long et Chaud Eté

October 06, 2022/ Janis Couvreux

ENGLISH

Some catching up to do!

I think we can all agree that wherever you were this summer, it was one hell of a summer—really, hot as hell. I’m not going to lie: navigating the “romantic” French countryside under these conditions was not always pleasant, nor a piece of cake. Michel can attest to my “more-often-than-not” grumpy, bad, heat-related moods that I was not a happy camper nor easy to live with. Of course, we are/were retired and on vacation, so I guess complaining falls in the category of being a “spoiled brat”?

From my last blog in mid-July, we meandered around northern France, with an unexpected dip into Paris, passing under the Eiffel Tower, Notre Dame, and other iconic Parisian landmarks along the Seine under our own power! Aside from our last minute jaunt to Paris, our time was spent in the North, which often gets bad-mouthed by the French: the source of cultural jokes stemming from the notorious year-round grey skies, chilly summers, guttural language accent, and occasional peculiar nouns for everyday objects that spring from the region’s traditional dialect. It’s a region marked by its coal mine past from the 1800s, and more recently economic hardships due to industrial flight contributing to the slow death of many villages. Furthermore, this region was front and center for some of the most vicious and horrendous battles of both WW I and II. The memories, memorials, stories, legends, and hallowed grounds are everywhere. For me, an American, coming from a land so isolated from such conflicts, plunging into this history was humbling and overwhelming. Michel’s and my own family histories are also entangled here as well in that Michel’s father was a French soldier in WW II (and a prisoner of war), my father landed in Normandy a week after D-Day headed into the Battle of the Bulge, and my sister-in-law’s German father-in-law was conscripted into the German army ranks. However, chilly grey skies were not on the radar this summer, and the locals proved friendly and welcoming.

Dotted black line from Bordeaux, up the rhône River, to Strasbourg denotes summer 2021 trip. Solid black lines and arrows show summer 2022 trip. A close-up map with more route explanations is below.

Michel’s parents were from Cambrai, and at one point after Michel’s first years in Germany (see previous blog), his family relocated to the Cambrai area. We glided right into Cambrai’s lovely little shaded harbor off the canal (seeking shelter from a heat wave!), and quickly found his grandfather’s house in town, as well as the street his mother lived on (the row houses no longer existing having been obliterated in WW II—and whereupon she was trapped inside for three days), and other family haunts. We initiated more childhood pilgrimages later on in the trip to the towns of St. Quentin, Wassigny (where Michel spent the formative years of 10-13, and has many distinct memories), Guise, and several others, all along various canal routes, and places where he recounts family trips and events from long past. It had been 60 years since his return to this area. He also found a longtime childhood friend, who still lives in his same house!

Shortly after leaving Cambrai we had the unique experience of being towed for almost two hours for 5 km (about 3 miles) through the Riqueval tunnel by a “toueur”—a unique boat tethered by a rooftop electrical cable system (somewhat reminiscent of some city trolley bus systems), and pulled along via an underwater chain grounded the whole length of the tunnel. This “tugboat” usually tows up to 30 boats (traditionally freight barges), but we were the only one this morning. Since the tunnel is not ventilated, boats must keep engines off, thus the necessity of being towed. Commandeered by the Germans in WW II, the tunnel became a fortress and munitions depot, and effectively dividing and sealing off the surrounding areas.

From here we headed south to Compiegne, a visit to its famed Palais, followed by a sudden change of plans to head down to Paris. From our personal floating craft we cruised the Seine, the heart of Paris, and the quaint Canal St Martin. Sweltering in Paris, docked in the Arsenal harbor at the foot of the famous Place de la Bastille, we looked up a few friends, and dined at our favorite seafood restaurant within walking distance at the Gare de Lyon. Braving another heat wave (we had no choice!) and leaving Paris, we sought shelter in the Champagne region where we discovered the lovely cities of Chateau Thierry (birthplace of children’s fable author LaFontaine) and Mareuil-sur-Ay, touted as the birthplace of Champagne, (and designated an Unesco Patrimoine site). Here a chance encounter with the mayor led us to a delightfully hidden Champagne “cave,” some tastings, and a fortunate purchase of some keen bubbly now safeguarded on board for future celebrations. Shortly thereafter, some Petaluma friends joined us for a few days on the Canal de l’Oise à l’Aisne, and we had the unique chance of mooring at a spot within “walking” distance (about an hour) to the impressive ruins of Coucy-le-Chateau, the oldest castle in France, that the Germans purposely destroyed in WW I as they retreated.

After the Allied D-Day invasion on Normandy June 6, 1944, many towns and areas in the north were consequently liberated as the armies marched on towards Germany. Just a few weeks ago, in early September, we passed through several towns that were observing, or about to observe, those momentous days. Aside from our revisiting Michel’s family history throughout this trip, it was also for me, a striking realization of how much this part of the world has been shaped by the devastating events of WW I and II and my own family history as well. We had the fortunate experience of meeting a wonderful British couple on their barge. He was retired from the British foreign service and somewhat of a history buff. We often came across meticulously kept WW I and II French, American, and British military cemeteries along the canal, or inside and outside villages. Our British gentleman noted that he always tries to visit such a cemetery when it comes across their path, just so that “someone still does.” We did too, and we will continue to do so. This is so removed from our American life, our daily livelihoods, and our continent that it’s hard to fathom.

Kawabunga is dry-docked in the town of Hautmont on the Sambre—just shy of the Belgian border—until next spring. France will be in our wake next summer as we head for Belgium and the Netherlands, and hopefully a tolerable summer!

Recap:

• Due to the extreme heat and lack of rain in France, many canals closed one right after the other; we got through many of them just in time.

• A fascinating exhibit at the Notre Dame fire reconstruction site explains the current ongoing monumental work.

• This was our year of mishaps: a fishnet caught in our propeller, a 6ft long board caught in our rudder, breakdown of our engine water pump—all while under power of course— and our four-year-old accessory 12V power batteries died, along with the battery charger, all making for some imaginative solutions on-the-go, ASAP!

• Somehow we have STILL managed to avoid catching Covid.

• Fascinating encounters amongst other boats: Australians; British; a Dutch/British couple that live on a barge in Holland but vacation on another; we reconnected with some boats we met last year; a Belgian family we had originally met many years ago in Petaluma (and who were wonderful tourist guides for us in their part of Belgium); and then there was Capucine: an attractive Parisienne who lives solo on her boat in Paris and inadvertently found herself traveling solo, through the locks.

• Total this year: 2,036 km, 447 locks (no wonder I was so tired!).

Leaving Strasbourg April 2022, up the Saar River to Germany (via Sarreguemines); back down to Nancy, up the Meuse to Verdun then Dinant and Namur, Belgium; continued in Belgium west and down to Valenciennes, France, then down to Cambrai via the Canal St Quentin; then southwest to Compiegne, followed by Paris on the Seine; east up the Marne to Champagne area, northwest to Reims; back towards St Quentin again but took a right at the fork in the canal northeast to Hautmont, final destination for winter storage, about 30 miles south of Belgium border (see orange circle).

FRANCAIS

Un peu de rattrapage à faire !

Je pense que nous sommes tous d'accord pour dire que, où que vous étiez cet été, c'était un été d'enfer - vraiment, chaud comme l'enfer. Je ne vais pas mentir : naviguer dans la campagne française "romantique" dans ces conditions n'était pas toujours agréable, ni un jeu d'enfant. Michel peut témoigner de mes humeurs "plus souvent qu'à mon tour", grincheuses, mauvaises, liées à la chaleur, que je n'étais pas toujours facile à vivre. Bien sur, nous sommes retraités et en vacances, alors je suppose que se plaindre entre dans la catégorie des "enfants gâtés"?

Depuis mon dernier blog, à la mi-juillet, nous nous sommes promenés dans le nord de la France, avec une incursion non prévue à Paris, passant devant la Tour Eiffel, Notre Dame et d'autres monuments parisiens emblématiques le long de la Seine et ce par nos propres moyens ! Mis à part cette escapade de dernière minute, nous avons passé beaucoup de temps dans le Nord, souvent décrié par les Français, source de blagues culturelles provenant du fameux ciel gris permanent, des étés froids, de l'accent guttural, et des noms particuliers occasionnels pour les objets du quotidien provenant du patois local. C'est une région marquée par son passé lié aux mines de charbon datant des années 1800 et, plus récemment, par les difficultés économiques dues à l'exode industriel qui a contribué à la mort lente de nombreux villages. En outre, cette région a été le théâtre de batailles parmi les plus vicieuses et les plus horribles de la première et de la deuxième guerre mondiale. Les souvenirs, mémoriaux, histoires, légendes et lieux sacrés sont partout. Pour moi, Américaine, venant d'une terre si isolée de ces conflits, plonger dans cette histoire a été une leçon d'humilité et une expérience bouleversante. L'histoire de la famille de Michel et la mienne s'entremêlent également, puisque le père de Michel était un soldat français de la Seconde Guerre mondiale (et un prisonnier de guerre), que mon père a débarqué en Normandie une semaine après le jour J pour se lancer dans la bataille des Ardennes, et que le beau-père allemand de ma belle-sœur a été enrôlé dans les rangs de l'armée allemande. Cependant, les cieux gris et froids n'étaient pas sur le radar cet été, et les habitants se sont montrés amicaux et accueillants.

Les parents de Michel étaient originaires de Cambrai, et à un moment donné, après les premières années de Michel en Allemagne (voir le blog précédent), sa famille s'est installée dans la région de Cambrai. Nous sommes entrés directement dans le charmant petit port ombragé de Cambrai au bord du canal (en cherchant à nous abriter d'une vague de chaleur !), et nous avons rapidement trouvé la maison de son grand-père en ville, ainsi que la rue où vivait sa mère (les maisons en rangée n'existant plus car détruites pendant la Seconde Guerre mondiale - et elle y est restée coincée pendant trois jours), et d'autres repaires familiaux. Plus tard dans le voyage, nous avons entrepris d'autres pèlerinages d'enfance dans les villes de Saint-Quentin, Wassigny (où Michel a passé ses années d'adolescence de 10 à 13 ans et dont il a de nombreux souvenirs), Guise et plusieurs autres villages situés le long de diverses routes ou canaux, liés à des voyages et des événements familiaux du passé. Cela faisait 60 ans qu'il n'était pas revenu dans cette région. Il a également retrouvé un vieil ami d'enfance qui vit toujours dans la même maison !

Peu après avoir quitté Cambrai, nous avons vécu l'expérience unique d'être remorqués pendant plus de deux heures sur 5 km dans le tunnel de Riqueval par un "toueur" - un bateau unique en son genre, relié à un système de câbles électriques aériens (qui rappelle un peu les systèmes de trolleybus de certaines villes), et tiré par une chaîne sous-marine sur toute la longueur du tunnel. Ce "remorqueur" tire habituellement jusqu'à 30 bateaux (traditionnellement des barges de fret), mais nous étions les seuls ce matin. Comme le tunnel n'est pas ventilé, les bateaux doivent garder leurs moteurs éteints, d'où la nécessité d'être remorqué. Réquisitionné par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, le tunnel était devenu une forteresse et un dépôt de munitions.

De là, nous nous sommes dirigés vers le sud jusqu'à Compiègne, où nous avons visité son célèbre Chateau. Puis, soudainement, nous avons changé nos plans pour nous rendre à Paris. Depuis notre embarcation personnelle, nous avons fait une croisière sur la Seine, le cœur de Paris, et le pittoresque Canal St Martin. Après avoir accosté dans le port de l'Arsenal, au pied de la célèbre place de la Bastille, nous avons retrouvé quelques amis et avons dîné dans notre restaurant de fruits de mer préféré, situé à quelques pas de la gare de Lyon. Bravant une nouvelle vague de chaleur (nous n'avions pas le choix !) et quittant Paris, nous nous sommes réfugiés dans la région de Champagne où nous avons découvert les charmantes villes de Château Thierry (lieu de naissance de l'auteur de fables pour enfants LaFontaine) et Mareuil-sur-Ay, présenté comme le berceau du champagne (et classée au patrimoine de l'Unesco). Là, une rencontre fortuite avec le maire nous a conduits à une "grotte" à champagne délicieusement cachée, et à des dégustations et achat heureux de quelques bulles bien senties, désormais conservées à bord pour de futures célébrations. Peu de temps après, des amis de Petaluma nous ont rejoints pour quelques jours sur le Canal de l'Oise à l'Aisne, et nous avons eu la chance unique d'amarrer à un endroit situé à une distance de marche (environ une heure) des ruines impressionnantes de Coucy-le-Château, le plus ancien château de France, que les Allemands ont délibérément détruit pendant la première guerre mondiale lors de leur retraite.

Après le débarquement des Alliés en Normandie le 6 juin 1944, de nombreuses villes et régions du nord ont été libérées alors que les armées marchaient vers l'Allemagne. Il y a quelques semaines, au début du mois de septembre, nous avons traversé plusieurs villes qui observaient, ou étaient sur le point d'observer, ces journées capitales. Outre le fait que nous avons revisité l'histoire de la famille de Michel tout au long de ce voyage, j'ai également réalisé de façon frappante à quel point cette partie du monde a été façonnée par les événements dévastateurs de la Première et de la Deuxième Guerre mondiale, ainsi que par ma propre histoire familiale. Nous avons eu la chance de rencontrer un merveilleux couple britannique sur leur péniche. Il était retraité du service extérieur britannique et un peu féru d'histoire. Nous avons souvent rencontré des cimetières militaires français, américains et britanniques de la première et de la deuxième guerre mondiale, méticuleusement entretenus, le long du canal, ou à l'intérieur et à l'extérieur des villages. Notre gentleman britannique a fait remarquer qu'il essaie toujours de visiter un tel cimetière lorsqu'il croise son chemin, juste pour que "quelqu'un le fasse encore". Nous l'avons fait aussi, et nous continuerons à le faire. C'est tellement éloigné de notre vie américaine, de nos moyens de subsistance quotidiens et de notre continent que c'est difficile à comprendre.

Le Kawabunga est mis en cale sèche dans la ville de Hautmont sur la Sambre - juste avant la frontière belge - jusqu'au printemps prochain. L'été prochain, la France sera dans notre sillage puisque nous nous dirigerons vers la Belgique et les Pays-Bas, en espérant que l'été sera supportable !

Récapitulation :

• En raison de la chaleur extrême et du manque de pluie en France, de nombreux canaux ont fermé l'un après l'autre ; nous en avons traversé beaucoup juste à temps.

• Une exposition fascinante sur le site de reconstruction de l'incendie de Notre Dame explique le travail monumental en cours.

• Cette année a été marquée par de nombreuses mésaventures : un filet de pêche s'est coincé dans notre hélice, une planche de 1,80 m de long s'est coincée dans notre gouvernail, la pompe à eau du moteur est tombée en panne - tout cela en étant en navigation, bien sûr - et nos batteries 12 V accessoires, vieilles de quatre ans, sont mortes, ainsi que le chargeur de batterie, ce qui nous a obligé à trouver des solutions imaginatives en route, le plus vite possible !

• D'une manière ou d'une autre, nous avons TOUJOURS réussi à ne pas attraper de Covid.

• Des rencontres fascinantes avec d'autres bateaux : Des Australiens, des Britanniques, un couple hollandais/britannique qui vit sur une péniche en Hollande mais passe ses vacances sur une autre; nous avons repris contact avec des bateaux que nous avions rencontrés l'année dernière; une famille belge que nous avions rencontrée il y a de nombreuses années à Petaluma (et qui nous ont fait découvrir leur région de Belgique) ; et puis il y a eu Capucine : une jolie Parisienne qui vit seule sur son bateau à Paris et qui s'est retrouvée par inadvertance à voyager seule, à travers les écluses.

• Total cette année : 2 036 km, 447 écluses (pas étonnant que j'étais si fatiguée !).

The rebuilt street where Michel’s mother’s house was originally located, and where she was trapped inside the bombed ruins for three days.

As we are exiting the "toueur" tunnel; this same tunnel was commandeered by the German army during WW II, sealed off and used as an important base and munitions depot.

A mooring well encumbered with canal “weeds”—a real problem in the heat and drought-stricken canals this summer.

We were the only ones moored in this idyllic, hidden lagoon.

Saint Quentin—not quite the one we know in California!

The scars of wars on the walls of the Palais

View from Kawabunga, in the heart of Paris, on the Seine

On the street in Paris: Opening a can of worms! They said it all made sense to them!

Present from Paris: this was caught in our rudder!

Lagny on the Marne, after leaving Paris: “sundowner” tube rentals, complete with BBQ and all the necessities for Happy Hour

Entering Champagne region , from the Canal de la Marne.

We could see Champagne from our backyard.

Inevitable outcome, purchased at the source

Kawabunga moored in distance on left, at foot of Champagne vineyards, Mareuil sur Ay

The most important directions in this Champagne village

City of Chateau Thierry, Champagne region

Evening mooring near Coucy le Chateau, having exited Champagne region

Another childhood abode, this in the Gendarmerie compound of Wassigny, where Michel’s father was the chief Gendarme.

Town of Wassigny; the first time Michel returned in over 60 years

Administration school building where Michel attended middle school

Another of MANY military cemeteries scattered throughout the north of France for both world wars

Yours truly playing tourist on chateau grounds (and getting a break from maneuvering in the locks!)

You can count on the British to have their weird twist on what a canal boat should be: a typical English “narrow boat”.

Chateau de Guise, where Michel worked as a part of a group of young students in an archeological dig when he was 12-13 years old. He was amazed to see all that had been accomplished since the early 1960s in preserving and resurrecting this chateau.

Our mooring Etreux near Wassigny; Michel never imagined that he would return to his past via a boat on a canal! This very spot, we learned, was just several feet from where locals were executed by German soldiers in a last ditch effort of revenge literally just minutes before the American soldiers arrived, Sept. 2 1944.

You meet the darnedest people on these waterways: a British/Dutch couple with quite a history

Final port of Hautmont, where the town was celebrating their liberation by the Americans on Sept. 4, 1944

July 15, 2022

Northern Exposure

July 15, 2022/ Janis Couvreux

ENGLISH

Belgium/France July 14, 2022

With some apprehension regarding the infamous cold/rainy/low-lying-clouds reputation of these northern French and Belgian latitudes, we can affirm that climate change is making its mark here, as we suffer from the heat more than anything else. It has been a pleasant discovery, however, to meander the scenic Meuse under sunny skies.

After my return to Kawabunga near Strasbourg on May 30 (following my 175 mile-trek across the Cevennes in southern France), we backtracked on the canal west to Nancy (having passed this way last year) in order to pick up our son and family for a short cruise. We benefitted from our professional sailor son’s catlike agility prowess onboard, while being duly impressed with our 10 and 12 year-old grandchildren’s deftness as lock line-handlers. Obviously dad’s genes have permeated his offspring.

Heading north we targeted the infamous WW I city of Verdun, site of the infamous 300-day Battle of Verdun, February 21-December 1916, and its surrounding memorialized battlefields. It was quite the historical pilgrimage as we headed out on bicycles for a day, circling some 25 miles of the storied sites, memorials, and preserved trenches of the “Great War” that wrought so much destruction and death in northern France and Belgium. The city of Verdun itself was refreshing with a welcoming, lively mooring spot in the heart of town. Our stay there coincided with France’s annual Fête de la Musique, marking the Solstice on June 21.

Our family headed back home to the States from the town of Charleville, north of Verdun, just before we crossed into Belgium. From here up to Dinant and Namur, Belgium, it has been a truly surprising pleasant discovery of picturesque and peaceful scenery along the Meuse river. Although this shared region of the Ardennes between France and Belgium, was mercilessly targeted and devastated during both world wars (villages annihilated and major cities hopelessly mired in wanton destruction), there are still numerous well-preserved and/or restored chateaux throughout the area. Today’s reconstructed towns and countryside municipalities easily hide the apocalyptic past, but memorials, cemeteries, and honorific statues bear witness to this history.

As of this writing we have just crossed back into France again where we will spend a bit of time in the region of Cambrai continuing our pilgrimage to Michel’s early childhood haunts following his birth and first years in Germany.

Of Note:

The Ossuaire de Douaumont: A remarkable sort of mausoleum, a monument to the dead of the 300-day Battle of Verdun, WWI, where the remains of over 130,000 unidentified soldiers are interred, flanked by a cemetery outside. Locals recounted to us that remains are still occasionally found today in the environs. In one recent instance a German soldier was identified thanks to his tag that was found and consequently his descendants in present-day Germany.

Verdun’s surrounding countryside is considered sacred ground, an eternal memorial as uncountable dead and tombs are scattered throughout the forest, hills, and fields commanding sober respect.

One of our last locks in Belgium was an ingenious “elevator.” Instead of having to enter an enclosed lock and either go up or down with incoming or outgoing water, we entered a huge “bathtub”-like structure that lowered us 73 meters, or about 240 feet. See photos and a video below.

As international Covid restrictions are lifted, more foreigners are returning to the canals, most notably, Australians, British, and here in the north of France and Belgium, Dutch, Dutch, and more DUTCH!!!

On a few occasions we have run into fellow Californians on boats (we all fly the CA flag!) and interestingly enough, of all we have encountered most have been from the Bay Area: Oakland, Napa, Los Altos, San Francisco, Novato…

FRANÇAIS

Belgique/France 14 juillet 2022

Avec une certaine appréhension quant à la réputation de froid, de pluie et de nuages bas sous ces latitudes du nord de la France et de la Belgique, nous pouvons affirmer que le changement climatique laisse sa marque ici, car nous souffrons de la chaleur plus qu'autre chose. Ce fut cependant une agréable découverte que de parcourir la Meuse sous un ciel ensoleillé.

Après mon retour sur Kawabunga à Strasbourg, le 30 mai (suite à ma randonnée de 175 miles à travers les Cévennes dans le sud de la France), nous sommes repartis avons sur le canal vers l'ouest jusqu'à Nancy (où nous nous étions déjà arrêtés l'année dernière) afin de récupérer notre fils et sa famille pour une courte croisière. Nous avons profité du professionnalisme notre fils marin , tout en étant vraiment impressionnés par l'habileté de nos petits-enfants de 10 et 12 ans dans la manipulation des amarres dans les écluses. De toute évidence, les gènes de papa ont imprégné sa progéniture.

En nous dirigeant vers le nord, nous avons visité la ville de Verdun, site de la tristement célèbre bataille de Verdun, qui a duré 300 jours, du 21 février à décembre 1916, et ses champs de bataille commémoratifs. Ce fut un véritable pèlerinage historique que nous avons entrepris à vélo pour une journée, faisant le tour de quelques 40 km de sites historiques, de mémoriaux et de tranchées préservées de la "Grande Guerre" qui a causé tant de destruction et de mort dans le nord de la France et en Belgique. La ville de Verdun elle-même était rafraîchissante, avec un point d'amarrage accueillant et animé au cœur de la ville. Notre séjour a coïncidé avec la Fête de la Musique, qui marque le Solstice du 21 juin.

La famille de notre fils est rentrée aux États-Unis depuis la ville de Charleville, au nord de Verdun, et proche de la Belgique. De là, nous nous sommes dirigés vers Dinant et Namur, en Belgique. Ce fut une découverte vraiment surprenante et agréable, pleine de paysages pittoresques et paisibles le long de la Meuse. Bien que cette région des Ardennes, partagée entre la France et la Belgique, ait été dévastée pendant les deux guerres mondiales (villages anéantis et grandes villes presque détruites), il existe encore de nombreux châteaux bien préservés et/ou restaurés dans toute la région. Les villes et villages reconstruits aujourd'hui cachent facilement le passé apocalyptique, mais les mémoriaux, les cimetières et les statues honorifiques témoignent de cette histoire.

A l'heure où nous écrivons ces lignes, nous venons de repasser en France où nous resterons un peu de temps dans la région de Cambrai pour poursuivre notre pèlerinage dans les lieux de la petite enfance de Michel, après sa naissance et ses premières années en Allemagne.

À noter :

L’Ossuaire de Douaumont : Une sorte de mausolée remarquable, un monument aux morts des 300 jours de la bataille de Verdun, pendant la Première Guerre mondiale, où sont enterrés les restes de plus de 130 000 soldats non identifiés, flanqué d'un cimetière extérieur. Les habitants nous ont raconté qu'aujourd'hui encore, on trouve occasionnellement des restes dans les environs. Dans un cas récent, un soldat allemand a été identifié grâce à sa plaque d'identité qui a été retrouvée.

La campagne environnante de Verdun est considérée comme une terre sacrée, un mémorial éternel car d'innombrables morts et tombes sont éparpillés dans la forêt, les collines et les champs, imposant un respect sobre.

L'une de nos dernières écluses en Belgique était un "ascenseur" ingénieux. Au lieu de devoir entrer dans une écluse fermée et de monter ou descendre avec l'eau entrante ou sortante, nous sommes entrés dans une énorme structure ressemblant à une baignoire qui nous a fait descendre de 73 mètres, soit environ 240 pieds. Voir les photos et la vidéo ci-dessous.
Avec la levée des restrictions internationales de Covid, de plus en plus d'étrangers reviennent sur les canaux, notamment des Australiens, des Britanniques et, ici, dans le nord de la France et en Belgique, des Hollandais, des Hollandais et encore des Hollandais !
À quelques occasions, nous avons rencontré des Californiens sur des bateaux (nous arborons tous le drapeau de la Californie !) et, fait intéressant, la plupart des personnes que nous avons rencontrées venaient de la région de la baie : Oakland, Napa, Los Altos, San Francisco, Novato...

Our trek in the Cevennes region of France

Our family crew as we head through a tunnel.

The Ossuaire de Douaumont, commemorating the 300-day Battle of Verdun in 1916.

Givet, our last town in France on the Meuse before the Belgian border

Homage to Adolphe Sax, inventor of the Saxophone and Dinant native

WWI monument in Dinant, reduced to rubble in the war.

In the region of Namur, Belgium, guided by some local friends who know how to find hidden castles!

Going down!

May 12, 2022

Back in the Saddle / Remise en selle

May 12, 2022/ Janis Couvreux

ENGLISH

Strasbourg May 7

We arrived back in Niderviller, France, (in the Lorraine region bordering Alsace), on April 6, where we had left Kawabunga drydocked for the winter. After about 10 days of negotiating some rain (and even one snowy morning!) we whittled down the “to-do” list (bottom painting the boat, a few “home” improvements here and there, major grocery shopping) and Kawabunga was back in the water in quick order.

But before fully reintegrating our boat life, we took advantage of our rental car and proximity to Germany for a little side road trip to Birkenfeld, where Michel was born, and to Saarburg where he also lived as young boy. After returning to Kawabunga, we decided to make our first fluvial foray up the Canal de la Sarre (Saar) back to the same area in Germany—a test run for what we hoped would be more German canal experiences. The first section of the Saar was rather industrial and uninviting but quickly gave way to the more pleasant and famous serene Saar Loop, Mettlach, and picturesque Saarburg (another perspective from the waterway versus our previous land access). Nevertheless, we were soured upon any further German canal journeys. Small private boats weren’t necessarily welcomed and infrastructure for such small boats was lacking. We also found local hospitality rather sketchy.

Heading back south, then east, to Strasbourg, we took advantage of some delightful anchorages once back in France, one of which was near the wild animal park Parc Animalier Sainte Croix, where we spent a day amongst wolves, bears, lynx, prairie dogs, and a host of deer species (elk, etc.) from all parts of the world.

Back on the Canal de la Marne au Rhin, we arrived in Strasbourg on May 7, our final end point in the east. From here I’ll be embarking on a two-week backpack trip through the Cevennes region on the Stevenson Trail, beginning May 15.

This area of France is all unfamiliar territory to both of us and the historical impact of the Franco-Germanic cultural mixes and influences due to the back-and-forth border fights and tug-of-wars over the Alsace region for centuries are pervasive. The majority of town names are unpronounceable, including the little port of Souffelweyersheim(!!) where we are currently moored.

Strasbourg has been a delight to discover: a beautiful, noble, and international city and the seat of the European Parliament. Street life is peppered with multi-lingual vibrance, and it seems there is a local Alsatian dialect which sounds like a mix of German and Dutch with French words peppered in here and there. The streets are a mosaic of automobile license plates varying from France, Germany, Romania, Poland, Bulgaria, Luxembourg, and more.

I’ll be returning to the boat on May 30 and then we’ll make headway west to Nancy.

Of Note:

• On the Saar River in Germany, the unique UNESCO preserved site of the historical Völklingen Iron Works factory: thoroughly fascinating and worth the visit!

• Some tongue twisting local names to try on for size!: Xouaxange, Schneckenbusch, Lutzelbourg, Dittwiller, Schwindratzheim, Waltenheim, Souffelweyersheim(!!)

• Our surprise as we rounded a curve in the canal to come upon a hulking blockhouse war relic designating the Ligne Maginot, as it discreetly reigned over the sunny peaceful grassy shore.

* Strasbourg and surrounding towns are VERY bicycle friendly: bicycle paths, accommodations, and many riders everywhere.

FRANÇAIS

Remise en selle

Strasbourg le 7 mai

Nous sommes arrivés le 6 avril à Niderviller, en France, (dans la région de la Lorraine qui borde l'Alsace), où nous avions laissé Kawabunga en cale sèche pour l'hiver. Après une dizaine de jours de négociations avec un peu de pluie (et même une matinée de neige !), nous avons complété la liste des choses à faire (carénage, petites améliorations ici et là, avitaillement) et Kawabunga a été remis à l'eau en un rien de temps.

Mais avant de réintégrer complètement notre vie de bateau, nous avons profité de notre voiture de location et de la proximité de l'Allemagne pour faire un petit tour à Birkenfeld, où Michel est né, et à Saarburg, où il a également vécu dans sa jeunesse. De retour sur Kawabunga, nous avons décidé de faire notre première incursion fluviale sur le canal de la Sarre pour retourner dans la même région en Allemagne - un test que nous espérions être une introduction aux voies navigables allemandes. La première section de la Sarre était plutôt industrielle et peu engageante, mais elle a rapidement laissé la place à la boucle de la Sarre, à Mettlach et au pittoresque Saarburg. Néanmoins, notre envie de voyager sur les canaux allemands s’est rapidement émoussée. Les petits bateaux privés n'étaient pas forcément les bienvenus et les infrastructures pour ces bateaux font défaut. Nous avons également trouvé l'hospitalité locale plutôt froide.

En retournant vers le sud, la France, puis vers l'est, jusqu'à Strasbourg, nous avons profité de quelques délicieux mouillages, dont l'un près du Parc Animalier Sainte Croix, où nous avons passé une journée parmi les loups, les ours, les lynx, les chiens de prairie et une foule d'espèces de cerfs (élans, etc.) provenant de toutes les régions du monde.

De retour sur le canal de la Marne au Rhin, nous sommes arrivés à Strasbourg le 7 mai. Nous n’irons pas plus à L’Est. D’ici, après un voyage en train, j'embarquerai pour un voyage de deux semaines, sac à dos, dans la région des Cévennes sur le sentier Stevenson, à partir du 15 mai.

Cette région de France est un territoire inconnu pour nous deux et l'impact historique des mélanges culturels et des influences franco-germaniques dus aux luttes frontalières et guerres successives pendant des siècles est omniprésent. La majorité des noms de villes sont imprononçables, y compris le petit port de Souffelweyersheim ( !!) où nous sommes actuellement amarrés.

Strasbourg a été un délice à découvrir : une ville belle, noble et internationale, siège du Parlement européen. La rue est vibrante et multilingue, et il y a un dialecte alsacien local qui ressemble à un mélange d'allemand et de néerlandais avec des mots français parsemés ici et là. Les rues sont une mosaïque de plaques d'immatriculation de voitures provenant de France, d'Allemagne, de Roumanie, de Pologne, de Bulgarie, du Luxembourg, etc....

Je retournerai au bateau le 30 mai, puis nous nous dirigerons vers l'ouest, vers Nancy.

À noter :

- Sur la rivière Sarre en Allemagne, le site préservé par l'UNESCO de l'usine sidérurgique historique de Völklingen : tout à fait fascinant et qui vaut la peine d'être visité !

- Quelques noms locaux qui tordent la langue, à essayer pour la prononciation ! Xouaxange, Schneckenbusch, Lutzelbourg, Dittwiller, Schwindratzheim, Waltenheim, Souffelweyersheim( !!)

- Quelle ne fut pas notre surprise, au détour d'un virage du canal, de tomber sur un imposant blockhaus, vestige de la ligne Maginot, qui régnait discrètement sur la paisible rive herbeuse ensoleillée !

• Strasbourg et les villes environnantes sont TRÈS accueillantes pour les cyclistes : pistes cyclables, aménagements, et de nombreux cyclistes partout.

Road trip to Michel’s birthplace in Germany

UNESCO site, historical Völklingen Iron Works

Just some quaint “French” towns in Alsace

Souffelweyersheim, typical local village near Strasbourg

August 27, 2021

It's a Wrap! / Le Repos du Guerrier

August 27, 2021/ Marina Niderviller/ Janis Couvreux

Where France Meets Germany: It’s a Wrap!

Homebound Sept. 8

We have arrived in the canal wayside village of Niderviller, at the frontier of the Lorraine and Alsace regions, where Kawabunga will be dry-docked for the winter. Here, where centuries of umpteen wars have rallied back and forth between France and Germany, each flexing their muscles to wrest control over the regions, one wonders today who was actually victorious. Although the map designates the area as “France,” the numerous surrounding Germanic names (Sarrebourg, Lutzelbourg, Niderviller…), coupled with ubiquitous German boat charters, tourists, and a preponderance of the language wafting in the air, has led us to wonder.

Getting here by canal boat was somewhat exhausting and tedious in certain places, having to overcome numerous sections of canals where locks sometimes sprouted every half-mile or less. We had some lovely luncheon and overnight wilderness anchorages, and our first real Alsacienne village exposure in Lutzelbourg.

A highlight of our experience in this region was taking the Plan Incliné d’Arzvillers, a sort of bathtub-like container that takes 2-to-3 boats at a time down (or up) a steep incline to the next level of the canal. This was built in 1968 to replace a step ladder system of 17 locks (for whose demise I am deeply grateful!).

Kawabunga comes out of the water on Aug. 26, tucked away in this northeastern enclave of France. We are currently getting it prepped for all eventual situations (and surprises) that below freezing winter temps could hold.

Recap:

• We left the Saône River and entered the Petite Saône at the canal crossroads of St-Jean-de-Losne.

• Further on, the town of Corre marked our entry into the Canal des Vosges. Although often annoying with many short-distanced locks, it was a beautiful meander among Christmas tree forest landscapes.

• Some enchanting and surprising stops: Chez Yvette, a lovely lunch stop (part eclectic select grocery store/part restaurant, where the single menu item offer of a wild mushroom stuffed chicken breast in a yummy sauce, accompanied by a local craft beer, made the choice a no-brainer) tucked away in Ray-sur-Saône; another small detour led to peaceful Traves, a serene “lake-type” resort anchorage, hidden on a river tributary.

• The surprising city of Epinal, famous for printed images and published comic strips and books, way before the invention of photography. The local “image” museum was quite enlightening!

• The simple yet charming anchorage of Charmes (and probably the first, really ugly church in France that we’ve seen).

• The infernal Canal de Embranchement de Nancy from the Canal des Vosges to the Canal de la Marne au Rhin with its interminable locks just a few yards one after other, under pouring rain for most of the day.

• The city of Nancy (and its famous Place Stanislas); Canal de la Marne au Rhin towards Strasbourg, with a surprising luncheon stop in the village of Xouaxange, (even impossible for the French to pronounce, as our canal guidebook says!), where a Madagascan expat reigns over the only eatery in town, serving her native specialties. (She assured us that as a transplant after so many years, she has become accustomed to the snowy winters versus her tropical homeland).

• Not a great summer in France weather-wise; either too hot or too wet; quite a bit of rain (and floods!) which I wish we could send to California and environs.

• Lessons: We went too fast, (351 locks and 1600 km / 1000 miles), but it was difficult not to keep going early on since many towns were literally still shutdown in the spring, under a renewed French Covid lockdown. And with Rhône, there isn’t much choice since there aren’t many stops possible. I consider this a shake-down year, having learned some “do’s and don’ts” for next year.

FRANÇAIS

Le Repos du guerrier entre deux eaux, là où la France rencontre l'Allemagne.

Retour à la maison prévu pour le 8 septembre.

Nous sommes arrivés au le village de Niderviller, au bord du canal, à la frontière entre la Lorraine et l'Alsace, où Kawabunga sera mis en cale sèche pour l'hiver. Ici, où des siècles de guerres se sont succédés entre la France et l'Allemagne, chacune déployant ses muscles pour prendre le contrôle de la région, on se demande aujourd'hui qui a été réellement victorieux. Bien que la carte désigne la région comme étant "française", les nombreux noms de lieux germaniques (Sarrebourg, Lutzelbourg, Niderviller...), associés à l'omniprésence de bateaux et touristes allemands, et d'une prépondérance de cette douce langue autour de nous, nous ont amenés à nous interroger.

Le voyage en bateau sur les canaux a été quelque peu épuisant et fastidieux à certains endroits. Il a fallu franchir de nombreuses sections de canaux où les écluses surgissaient parfois tous les 800 mètres ou moins. Nous avons eu cependant quelques beaux mouillages sauvages pour le déjeuner ou la nuit, et notre première arrivée dans un village typiquement alsacien à Lutzelbourg.

L'un des moments forts, près d’ici, a été de prendre le Plan Incliné d'Arzvillers, où une sorte de conteneur géant sur rails permet à 2 ou 3 bateaux à la fois de descendre (ou de monter) une pente raide jusqu'au niveau suivant du canal avec un dénivelé de 43 metres. Il a été construit en 1968 pour remplacer un système d'échelles de 17 écluses ( je suis profondément reconnaissante de leur disparition !).

Kawabunga sort de l'eau le 26 août, niché dans cette enclave du nord-est de la France. Nous le préparerons pour résister à toutes les situations (et surprises) avec des températures négatives pouvant atteindre -20 C.

Récapitulation :

- Nous avons quitté la Saône pour entrer dans la Petite Saône au carrefour du canal de St-Jean-de-Losne.

- Plus loin, la ville de Corre a marqué notre entrée dans le Canal des Vosges. Bien que souvent ennuyeux avec de nombreuses écluses à courte distance, ce fut un beau méandre parmi des paysages de forêts de sapins de Noël.

- Quelques arrêts enchanteurs et surprenants : Chez Yvette, une charmante halte déjeuner (mi-épicerie éclectique/mi-restaurant, où l'offre unique d'un blanc de poulet farci aux champignons sauvages dans une sauce délicieuse, accompagné d'une bière artisanale locale, a rendu le choix évident) nichée à Ray-sur-Saône ; un autre petit détour a conduit au paisible Traves, un ancrage serein de type "lac", caché sur un affluent de la rivière.

- La surprenante ville d'Epinal, célèbre pour ses images imprimées et ses bandes dessinées et livres publiés, bien avant l'invention de la photographie. Le musée local de l'image est très instructif !

- Le simple mais charmant mouillage de Charmes (et probablement la première église vraiment laide de France que nous ayons vue).

- L'infernal Canal de l’Embranchement de Nancy du Canal des Vosges au Canal de la Marne au Rhin avec ses interminables écluses à quelques mètres les unes des autres, sous une pluie battante pendant la majeure partie de la journée.

- La ville de Nancy (et sa célèbre Place Stanislas) ; le Canal de la Marne au Rhin vers Strasbourg, avec un arrêt déjeuner surprenant dans le village de Xouaxange, (même impossible à prononcer pour les Français, comme le dit notre guide du canal !), où une expatriée malgache règne sur le seul restaurant de la ville, servant ses spécialités indigènes.

- L'été en France n'a pas été génial du point de vue de la météo ; soit trop chaud, soit trop humide ; pas mal de pluie (et des inondations !) que j'aimerais pouvoir envoyer en Californie et dans les environs.

- Leçons : Nous sommes allés trop vite, (351 écluses et 1600 km / 1000 miles), mais il était difficile de ne pas filer au début puisque de nombreuses villes étaient littéralement encore fermées au printemps, sous un nouveau confinement. Et avec le Rhône, il n'y avait pas beaucoup de choix puisqu'il n'y a pas beaucoup d'arrêts possibles. On considère que c'est une année de remise en question, qui nous a permis d'apprendre ce qu'il faut faire et ne pas faire pour l'année prochaine.

Due to technical difficulties, many photos would not post. These are the only ones that would cooperate. I had so many more to show you all!

One of our anchorages on a Petite Saône tributary

Some of the locks on the Canal des Vosges were a bit shaggy!

50 ft in 30 seconds

Place Stanislas in Nancy. I had so many other better pictures but none would post!

Summer Son et Lumière light show, Place Stanislas, Nancy

When bathtubs fly

View from the front row seat!

Coming out of the water in Niderviller, Aug. 26.

July 27, 2021

Well, That was Interesting / Le Temps des Surprises

July 27, 2021/ Chalon-sur-Saône Port de Plaisance/ Janis Couvreux

Annual five day “Chalon dans la Rue” festival, with music, theatre, and street performances

ENGLISH

Well, that was interesting. An initially planned 10-day stay turned into three weeks in Chalon-sur-Saône. We were finally able to resume navigation on July 25 after being “grounded” during unprecedented July flooding of the Saône and Rhône rivers and surrounding tributaries. Our flooding was a downstream effect of the catastrophic flooding in Belgium and Germany, although we were fine on our boat as we rose 15 ft on our floating dock in the marina. Three days of non-stop rain were torrential, and the amount and size of downed trees, branches and variety of flotsam and jetsam rushing furiously past us along the current was impressive. Our slumber was consistently interrupted as loud bangs and thuds slid along the hull with passing tree hulks. Our planned interim cruise in the area with some visiting friends from the States was also relegated to Plan B, as we embarked upon a mini road trip via rental car instead, once the rain subsided. The sun, current, and river level finally cooperated on their next-to-last-day with us. We were able to give our friends a brief taste of canal cruising as we ventured out on a nearby day trip. Our last to-final-night ended with a bang as a monumental thunderstorm pounded through at 2 a.m. with 90-100 mph winds for at least a half hour: more downed trees, flotsam and jetsam, and various torn boat canvases flying about (but not ours!). Nevertheless, the city of Chalon-sur-Saône shouldered on with its annual 5-day street music, performance, and theatre festival, leaving us with unique memories of this sojourn.

Recap:

• Road trip to the famous Hospices de Beaune (historic medieval hospital for the poor); Château Guédelon, begun in 1997, an ongoing construction of a replication of a medieval castle, using the same methods, materials (and fabricating the construction materials themselves: mortar, quarried stone, beams… ), and tools from that time.

• Day trip cruise up the Canal du Centre near Chalon-sur-Saône

• Departure July 25, continuing up the Saône, Petite Saône, to the Canal des Vosges

FRANÇAIS

C'était intéressant. Un séjour initialement prévu de 10 jours s'est transformé en trois semaines à Chalon-sur-Saône. Nous avons finalement pu reprendre la navigation le 25 juillet après avoir été "cloués au sol" pendant des inondations, sans précédent pour un mois de juillet, de la Saône, du Rhône et de leurs affluents. Notre crue était une conséquence, en aval, des inondations catastrophiques en Belgique et en Allemagne. Bien que nous n'ayons rien à craindre, notre bateau s'est élevé de plus de quatre mètres, amarré au ponton flottant de la marina. Après trois jours de pluies torrentielles ininterrompues, la quantité et la taille des arbres abattus, des branches et toute une variété d'objets flottants emportés par le courant fou étaient impressionnants. Notre sommeil était constamment interrompu par des bruits sourds d’arbres se frottant contre la coque. Notre croisière provisoire prévue dans la région avec des amis américains en visite s’est donc transformée en un mini voyage en voiture de location. Le soleil, le courant et le niveau de la rivière ont finalement coopéré lors de leur avant-dernier jour avec nous. Nous avons pu donner à nos amis un bref aperçu de la croisière lors d'une excursion à proximité, sur le canal du centre. Notre avant-dernière nuit s'est terminée par un orage monumental qui a éclaté à 2 heures du matin avec des vents de plus de 130 km/h pendant au moins une demi-heure : encore des arbres abattus, des débris et des tauds de bateaux déchirés qui volaient dans tous les sens (mais pas les nôtres !). Néanmoins, la ville de Chalon-sur-Saône a poursuivi son festival annuel de musique, de spectacles et de théâtre de rue pendant 5 jours, nous laissant des souvenirs uniques de ce séjour.

Récapitulatif :

• Excursion au célèbre Hospices de Beaune (hôpital historique médiéval pour les pauvres) ; Château Guédelon, commencé en 1997, une construction en cours d'une réplique d'un château médiéval, utilisant les mêmes méthodes, matériaux (et fabriquant eux-mêmes les matériaux de construction : mortier, pierre de carrière, poutres...), et outils de cette époque.

• Journée de croisière sur le Canal du Centre près de Chalon-sur-Saône

• Départ le 25 juillet, remontée de la Saône, de la Petite Saône, jusqu'au canal des Vosges.

Same bridge after flooding; Kawabunga almost rose to street level

Guédelon,: a modern day replication of a medieval castle

Notice the men in the “squirrel cage” lifting the cargo

Canal du Centre on the nice day — Canal du Centre on *the* nice day

On a Chalon bike path, soon to be under water just a day or two later

July 08, 2021

The 'Lyonization' of Kawabunga

July 08, 2021/ Chalon-sur-Saône/ Janis Couvreux

ENGLISH

We have finally finished with the Rhône and re-found the joy of easy cruising along the Saône River—a mode more similar to our earlier experiences on the Canal du Midi. The truth is the Rhône is not a piece of cake for a small engine (30 hp) canal boat like ours, and thus not terribly enjoyable. It was a pill to swallow, but we knew that well beforehand. Some days on the water it was like spinning our wheels, watching the grass grow as we battled very strong counter currents, and oft-present headwinds. Decent harbors for a night were few and far between, making long mileage days against these elements more painful! We were on a mission to get that section behind us, and once we reached Lyon, HALLELUJAH— a HUGE sigh of relief! Now we are discovering some charming hidden gems along the Saône River and some of its tributaries, like La Seille. Currently in Chalon-sur-Saône, we’ll be here for about two weeks before heading farther north in eastern France and accompanied by some friends on board for a short section.

Recap:

• Valence to Lyon over three days with a few stops at various strategically placed public docks along the river. Despite slow Covid re-opening, Lyon was exhilarating with new vibrant architecture, a majestic presence along the Rhône and Saône Rivers that bisect and meander throughout the city, breathtaking historical sites, cuisine, and an amazing bike path network that spider-webs the whole length and breadth of Lyon from the busy riverside “centre ville” to the hilly heights.

• From Lyon, the “fork in the road” (locally referred to as the “Confluence” where the Rhône and the Saône meet), we embarked upon the Saône River; an overnight stop at Burgundy-famous Mâcon; discovery of Tournus, village on along the river with a very ancient history; a two-day detour on the smaller Seille River tributary, discovering the delightful town of Louhans, known for its 157-arcade main thoroughfare.

• Currently taking a breather in Chalon-sur-Saône where some friends will join us, here are some figures to digest thus far: We’ve traveled over 950 km (approx. 600 miles) of waterways and bobbled up and down 174 locks.

• The Rhône and the Saône are just filled with swans! They are ever-present and often with wee little ones. The Saône also welcomes many herds of happy cows, as they munch their way through fresh riverbed greenery.

FRANÇAIS

Nous en avons finalement terminé avec le Rhône et avons retrouvé les joies des croisières faciles et tranquilles le long de la Saône, un mode plus proche de nos expériences précédentes sur le Canal du Midi. La verité est que le Rhône n'est pas un jeu d'enfant pour un petit moteur (30 cv) de bateau de canal comme le nôtre, et donc pas terriblement agréable. C'était une pilule à avaler, mais nous le savions bien à l'avance. Certains jours sur l'eau, nous avions l'impression de tourner en rond, de regarder l'herbe pousser alors que nous luttions contre de courants et vents contraires. Les ports étaient rares, ce qui accentuait les distances à parcourir et rendait les journées longues et pénibles ! Nous devions mettre cette section derrière nous, et une fois Lyon atteint, nous avons enfin pu, HALLELUJAH! Maintenant, nous découvrons de charmants joyaux cachés le long de la Saône et de certains de ses affluents, comme La Seille. Actuellement à Chalon-sur-Saône, nous y resterons environ deux semaines avant de nous diriger plus au nord, dans l'est de la France, accompagnés de quelques amis à bord pour une courte section.

Récapitulatif :

- De Valence à Lyon en trois jours avec quelques arrêts à divers quais publics stratégiquement placés le long du fleuve. Malgré la lente réouverture due au Covid, Lyon a été exaltante : une nouvelle architecture vibrante, une présence majestueuse le long du Rhône et de la Saône qui traversent la ville en deux et en plusieurs méandres, des sites historiques à couper le souffle, de la cuisine, et un incroyable réseau de pistes cyclables qui sillonne Lyon du centre-ville animé au bord du fleuve jusqu'aux hauteurs vallonnées.

- De Lyon, la "bifurcation" (appelée localement le "confluent" où le Rhône et la Saône se rencontrent), nous nous sommes embarqués sur la Saône ; une halte à Mâcon, célèbre ville bourguignonne ; la découverte de Tournus, village au bord de la rivière à l'histoire très ancienne ; un détour de deux jours sur le petit affluent de la Seille, à la découverte de la charmante ville de Louhans, connue pour son artère principale de 157 arcades.

- Actuellement en pause à Chalon-sur-Saône où des amis vont nous rejoindre, voici quelques chiffres à assimiler : Nous avons parcouru plus de 950 km de voies navigables et franchi 174 écluses.

- Le Rhône et la Saône sont remplis de cygnes ! Ils sont omniprésents et souvent accompagnés de tout petits. La Saône accueille également de nombreux troupeaux de vaches joyeuses, qui se frayent un chemin dans la verdure fraîche du bord de la rivière.