OUr lunch mooring just before arriving in the main canal in Amsterdam

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Amsterdam, June 27

We’ve been in Amsterdam since the hot Saturday afternoon of June 24. I must say, our arrival was a bit overwhelming: total canal chaos of local summer celebrants (many inebriated), tourist promenade barges and all around, big boats, small boats, all criss-crossing hither and thither in a nerve-wracking cacophony of churn and chop. All this while we were trying to wend our way to our intended harbor while negotiating some very low bridges (some extremely too close for comfort) and trying to figure out some of the bridge posted “verboten” signs with binoculars and Google Translate. We thought our arrival in Paris on the Seine last year was rather “exciting” but I think this topped it.

Having been in Holland since early June, we’re learning about “going Dutch”: Scenes of incessant hordes of bicycle commutes; their quirky payment systems (most payments only with local Dutch bank debit cards or cash—foreign credit cards are occasionally accepted, but widely accepted in Amsterdam); a host of inventive, open countryside nature moorings for river boats; storybook windmills dotting some shores; their penchant of accomplishing many tasks with phone apps, and QR codes; marinas more expensive than France; a rather reserved people—in general, not overtly friendly or sporting outgoing demeanors; and a population generally quite comfortable speaking English.

From Bruges, we headed up to Ghent our last town in Belgium. Ghent was fairytale, storybook beautiful. The heart of town centers around its 16th-18th century merchant past, their prosperity upon the canal networks in their heyday.

Once over the border in Holland, our first Dutch harbor was Sas Van Gent. Here we looked up Valerie and Koos, an English/Dutch couple with whom we crossed bows with last year northern France. Although now officially in Holland, we had been surrounded somewhat by the language having just come from the Flemish part of Belgium: for the most part the same language. However, that doesn’t mean we understand it any better now that we are in Holland having had a two-week Flemish introductory course! My Google Translate app is getting quite the workout (the Dutch should be pleased with my “aptness”). We never know upon arriving at a bridge or lock if we need to call on the phone, VHF radio, or if we are detected by camera for automatic openings. It’s always different and with my binoculars and Google Translate, we try to make heads and tails of what’s going on!

From Sas Van Gent it was a short trip up to the port of Terneuzen, our springboard to cross the Westerschelde, a Zeeland estuary and salt water body subject to tides, wind, and general sea conditions that Kawabunga is not suited for as an inland fresh water vessel. This was a shortcut pill to swallow in order to avoid a longer inland trip that would have us going through Antwerp, something we wanted to avoid due to heavy commercial barge traffic. In the company of our Belgian/Franco friends on their boat, Boreal, we headed across at 5:30 a.m. intending to take advantage of a low tide and no wind.

Competition to dodge in the Westerschelde Estuary

Once successfully across, we negotiated a couple of locks and then a brief crossing on a busy commercial canal, before escaping to a more scenic tributary, the bucolic Steenbergsche Vliet river. Many places along here had simple poles to tie up to in the middle of the river. Villages appeared around bends, each with its own cocoon of boats (I think boats and bikes easily outnumber inhabitants). One town even had a convenient “Boat Shopping” dock, affording us a brief tie-up to run down the street into town for a few purchases, and then head right back out!

Approaching the village with the “Boat Shopping” dock

From here we eased farther north into the Biesbosche region: a prized weekend and summer playground for locals, frequenting mazes of marshes and bayous that meander for miles amongst the reeds and nesting waterfowl. Humans ply their kayaks, canoes, stand-up paddle boards, dinghies, sailboats, motor vessels, etc. and gather at a beach or two…nothing like the canal culture we had just left or would re-enter soon at Utrecht.

Utrecht was a special find. I’m really surprised that it doesn’t figure more on tourist radar maps. I think I much prefer it to Amsterdam; smaller, older more picturesque buildings, calmer, not as overrun with tourists (yet many just the same), and a little more low-key, less “big city instense.” The local summer ritual seems to be the evening happy hour boat canal stroll. Everyone is out either on their own canoes, dinghies, or hired-out special “cocktail-and-Champagne cruises.” Even one evening thunderstorm was not enough to dampen their spirits. I think they wait too long for summer to come to fret about getting wet! We spent one afternoon cruising around the picturesque canals on our own little zodiac for a good 2 hours.

We’ve been extremely lucky with warm, sunny, weather. A thunderstorm or two here and there have been actually welcome as they cooled things down. After four days in Amsterdam, we are heading out tomorrow to wherever we end up. More next time!

Noteworthy:

• Credit where credit is due: in Utrecht we were joined by a young woman career professional, daughter of some Petaluma friends, who studied at a university in Amsterdam. She was invaluable to us on our trip up to Amsterdam with her local knowledge and Dutch language. Among many other information tidbits, she related to us that it isn’t unheard of for invited dinner guests to a private home in Holland to receive a bill for their part of the groceries prior to the dinner engagement. This has given a whole new meaning to me for the term “Going Dutch.” I guess I have to rethink that term in a high school dating reference.

• Since neither Bruges, Gent, nor Utrecht were strategically placed in the WW II scheme of things, the majority of these cities remain intact today, their amazing buildings and picturesque meandering waterways pure wonders to discover.

• A word about bikes: We’ve always heard about the bike culture in Amsterdam, and it is amazingly true. However, it’s not just in Amsterdam, but everywhere that we have been thus far. Cars bow to the right of way for bikes. Morning rush hour is a cloud of cyclists heading to school, work, yoga, transporting children, you name it. IT. IS. Mind Boggling! Amsterdam’s streets are “geared” for bikes: Crosswalks and intersections flash bicycles instead of humans. There are veritable roadways for bikes. Cars are definitely in the minority. In the heart of Amsterdam, the bike traffic is somewhat intimidating. One must look out for bikes both ways crossing streets. It’s the Vietnam of cycles.

FRANÇAIS

Amsterdam, le 27 juin

Nous sommes arrivés à Amsterdam sous la canicule, ce samedi après-midi du 24 juin. Je dois dire que notre arrivée a été un peu agitée: un chaos total sur les canaux avec des fêtards locaux (beaucoup en état d'ébriété), des bateaux promenade pour touristes et tout autour, de gros bateaux, de petits bateaux, tous se croisant ici et là dans une cacophonie angoissante de remous et de clapotis. Tout cela alors que nous essayions de nous frayer un chemin jusqu'au port, tout en négociant des ponts très bas avec juste quelques petits centimètres de marge, et en essayant de comprendre certains des panneaux "verboten" affichés sur les ponts à l'aide de jumelles et de Google Translate. Nous pensions que notre arrivée à Paris sur la Seine l'année dernière était plutôt "excitante", mais je pense que cela l'a surpassé.

Nous sommes aux Pays-Bas depuis le début du mois de juin et nous apprenons à "devenir hollandais" : Les scènes incessantes de hordes de vélos, leurs systèmes de paiement excentriques (la plupart des paiements se font uniquement avec des cartes de débit de banques néerlandaises ou en espèces - les cartes de crédit étrangères sont occasionnellement acceptées, mais seulement dans les grandes métropoles) ; une foule d'amarrages inventifs en pleine nature pour les bateaux fluviaux ; les moulins à vent qui parsèment certaines rives ; leur penchant à accomplir de nombreuses tâches à l'aide d'applications téléphoniques et de codes QR ; les marinas plus chères qu'en France ; un peuple plutôt réservé - en général, pas ouvertement amical ou affichant des comportements extravertis ; et une population généralement assez à l'aise pour parler l'anglais.

De Bruges, nous nous sommes dirigés vers Gand, notre dernière ville en Belgique. Gand est un véritable conte de fées, d'une beauté à faire pâlir d'envie. Le cœur de la ville est centré sur son passé de marchands des XVIe et XVIIIe siècles, dont la prospérité reposait sur les réseaux de canaux à l'époque de leur apogée.

De l'autre côté de la frontière, en Hollande, notre premier port néerlandais était Sas Van Gent. C'est là que nous avons retrouvé Valérie et Koos, un couple anglais/néerlandais avec lequel nous avions croisé le fer l'année dernière dans le nord de la France. Bien que nous soyons maintenant officiellement en Hollande, nous sommes devenus quelque peu «familiers » avec la langue, puisque nous venions de la partie flamande de la Belgique : pour beaucoup, c'est la même langue. Cependant, cela ne signifie pas que nous la comprenons mieux maintenant que nous sommes aux Pays-Bas et que nous avons suivi un cours d'introduction au flamand de deux semaines ! Mon application Google Translate est mise à rude épreuve (les Néerlandais devraient être satisfaits de mon "aptitude"). En arrivant à un pont ou à une écluse, nous ne savons jamais si nous devons appeler le téléphone, la radio VHF ou si nous sommes détectés par une caméra pour les ouvertures automatiques. C'est toujours différent et avec mes jumelles et Google Translate, nous essayons de comprendre ce qui se passe !

De Sas Van Gent, nous avons fait un court voyage jusqu'au port de Terneuzen, notre tremplin pour traverser l'Escaut occidental, un estuaire zélandais et un plan d'eau salée soumis aux marées, au vent et aux conditions générales de la mer pour lesquelles Kawabunga n'est pas adapté en tant que navire d'eau douce intérieur. Il s'agissait d'un raccourci à avaler afin d'éviter un voyage intérieur plus long qui nous aurait fait passer par Anvers, ce que nous voulions éviter en raison de l'important trafic commercial. En compagnie de nos amis belges et français sur leur bateau, Boreal, nous avons traversé le fleuve à 5h30 du matin en profitant de la marée basse et de l'absence de vent.

Une fois la traversée réussie, nous avons négocié quelques écluses, puis une brève traversée sur un canal commercial très fréquenté, avant de nous échapper vers un affluent plus pittoresque, la bucolique rivière Steenbergsche Vliet. À de nombreux endroits, de simples poteaux permettaient de s'amarrer au milieu de la rivière. Des villages sont apparus dans les virages, chacun avec son propre cocon de bateaux (je pense que les bateaux et les vélos dépassent largement le nombre d'habitants). Une ville avait même un quai "Boat Shopping", ce qui nous permettait de nous amarrer brièvement pour faire quelques achats, puis de repartir !

De là, nous nous sommes enfoncés plus au nord dans la région de la Biesbosche : un terrain de jeu estival et de week-end très prisé des habitants, qui fréquentent les labyrinthes de marais et de bayous qui serpentent sur des kilomètres au milieu des roseaux et des oiseaux aquatiques qui y nichent. Les humains y pratiquent le kayak, le canoë, le stand-up paddle board, le dériveur, le voilier, le bateau à moteur, etc. et se retrouvent sur une plage ou deux... rien à voir avec la culture des canaux que nous venions de quitter ou que nous allions bientôt retrouver à Utrecht.

Utrecht était une découverte spéciale. Je suis vraiment surprise qu'elle ne figure pas plus souvent sur les cartes radar des touristes. Je pense que je la préfère de loin à Amsterdam : plus petite, plus ancienne, avec des bâtiments plus pittoresques, plus calme, moins envahie par les touristes (mais tout de même nombreux), et un peu plus discrète, moins "l'instinct de la grande ville". Le rituel estival local semble être la promenade en bateau sur les canaux, à l'heure de l'apéritif. Tout le monde est là, soit sur son propre canoë ou dériveur, soit sur des "croisières cocktail-champagne" louées. Même un orage en soirée n'a pas suffi à les décourager. Je pense qu'ils attendent trop longtemps l'arrivée de l'été pour s'inquiéter d'être mouillés ! Nous avons passé un après-midi à naviguer sur les canaux pittoresques à bord de notre propre petit zodiac pendant deux bonnes heures.

Nous avons eu beaucoup de chance avec un temps chaud et ensoleillé. Un ou deux orages par-ci par-là ont été les bienvenus car ils ont rafraîchi les choses. Après quatre jours à Amsterdam, nous repartons demain vers notre destination finale. Plus d'informations la prochaine fois !

À noter :

• Il faut rendre à César ce qui appartient à César : à Utrecht, nous avons été rejoints par une jeune femme, fille d'amis de Petaluma, qui a étudié à l'université d'Amsterdam. Elle nous a été d'une aide précieuse lors de notre voyage à Amsterdam, grâce à sa connaissance des lieux et du néerlandais. Parmi de nombreuses autres informations, elle nous a raconté qu'il n'est pas rare que les personnes invitées à dîner dans une maison privée en Hollande reçoivent une facture pour leur part des courses avant le dîner. Maintenant, je comprends mieux le sens, en anglais, de « Going Dutch » que nous utilisions dans notre jeunesse pour décrire ce genre de situation…

• Ni Bruges, ni Gand, ni Utrecht n'ayant occupé une position stratégique dans le schéma de la Seconde Guerre mondiale, la plupart de ces villes sont restées intactes aujourd'hui, avec leurs bâtiments étonnants et leurs pittoresques voies d'eau sinueuses qui sont de véritables merveilles à découvrir.

• Un mot sur les vélos : Nous avons toujours entendu parler de la culture du vélo à Amsterdam, et c'est tout à fait vrai. Cependant, ce n'est pas seulement à Amsterdam, mais partout où nous sommes allés jusqu'à présent. Les voitures s'inclinent devant les vélos. L'heure de pointe du matin est un nuage de cyclistes se rendant à l'école, au travail, au yoga, transportant des enfants, etc. C'est époustouflant ! Les rues d'Amsterdam sont conçues pour les vélos : Les passages piétons et les intersections flashent les vélos plutôt que les humains. Il y a de véritables routes pour les vélos. Les voitures sont nettement minoritaires. Au cœur d'Amsterdam, la circulation des vélos est quelque peu intimidante. Il faut faire attention aux vélos dans les deux sens en traversant les rues. C'est le Vietnam des vélos.

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Going Dutch / Impressions Néerlandaises

Janis Couvreux

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