Where France Meets Germany: It’s a Wrap!

Homebound Sept. 8

We have arrived in the canal wayside village of Niderviller, at the frontier of the Lorraine and Alsace regions, where Kawabunga will be dry-docked for the winter. Here, where centuries of umpteen wars have rallied back and forth between France and Germany, each flexing their muscles to wrest control over the regions, one wonders today who was actually victorious. Although the map designates the area as “France,” the numerous surrounding Germanic names (Sarrebourg, Lutzelbourg, Niderviller…), coupled with ubiquitous German boat charters, tourists, and a preponderance of the language wafting in the air, has led us to wonder.

Getting here by canal boat was somewhat exhausting and tedious in certain places, having to overcome numerous sections of canals where locks sometimes sprouted every half-mile or less. We had some lovely luncheon and overnight wilderness anchorages, and our first real Alsacienne village exposure in Lutzelbourg.

A highlight of our experience in this region was taking the Plan Incliné d’Arzvillers, a sort of bathtub-like container that takes 2-to-3 boats at a time down (or up) a steep incline to the next level of the canal. This was built in 1968 to replace a step ladder system of 17 locks (for whose demise I am deeply grateful!).

Kawabunga comes out of the water on Aug. 26, tucked away in this northeastern enclave of France. We are currently getting it prepped for all eventual situations (and surprises) that below freezing winter temps could hold.

Recap:

• We left the Saône River and entered the Petite Saône at the canal crossroads of St-Jean-de-Losne.

• Further on, the town of Corre marked our entry into the Canal des Vosges. Although often annoying with many short-distanced locks, it was a beautiful meander among Christmas tree forest landscapes.

• Some enchanting and surprising stops: Chez Yvette, a lovely lunch stop (part eclectic select grocery store/part restaurant, where the single menu item offer of a wild mushroom stuffed chicken breast in a yummy sauce, accompanied by a local craft beer, made the choice a no-brainer) tucked away in Ray-sur-Saône; another small detour led to peaceful Traves, a serene “lake-type” resort anchorage, hidden on a river tributary.

• The surprising city of Epinal, famous for printed images and published comic strips and books, way before the invention of photography. The local “image” museum was quite enlightening!

• The simple yet charming anchorage of Charmes (and probably the first, really ugly church in France that we’ve seen).

• The infernal Canal de Embranchement de Nancy from the Canal des Vosges to the Canal de la Marne au Rhin with its interminable locks just a few yards one after other, under pouring rain for most of the day.

• The city of Nancy (and its famous Place Stanislas); Canal de la Marne au Rhin towards Strasbourg, with a surprising luncheon stop in the village of Xouaxange, (even impossible for the French to pronounce, as our canal guidebook says!), where a Madagascan expat reigns over the only eatery in town, serving her native specialties. (She assured us that as a transplant after so many years, she has become accustomed to the snowy winters versus her tropical homeland).

• Not a great summer in France weather-wise; either too hot or too wet; quite a bit of rain (and floods!) which I wish we could send to California and environs.

• Lessons: We went too fast, (351 locks and 1600 km / 1000 miles), but it was difficult not to keep going early on since many towns were literally still shutdown in the spring, under a renewed French Covid lockdown. And with Rhône, there isn’t much choice since there aren’t many stops possible. I consider this a shake-down year, having learned some “do’s and don’ts” for next year.

FRANÇAIS

Le Repos du guerrier entre deux eaux, là où la France rencontre l'Allemagne.

Retour à la maison prévu pour le 8 septembre.

Nous sommes arrivés au le village de Niderviller, au bord du canal, à la frontière entre la Lorraine et l'Alsace, où Kawabunga sera mis en cale sèche pour l'hiver. Ici, où des siècles de guerres se sont succédés entre la France et l'Allemagne, chacune déployant ses muscles pour prendre le contrôle de la région, on se demande aujourd'hui qui a été réellement victorieux. Bien que la carte désigne la région comme étant "française", les nombreux noms de lieux germaniques (Sarrebourg, Lutzelbourg, Niderviller...), associés à l'omniprésence de bateaux et touristes allemands, et d'une prépondérance de cette douce langue autour de nous, nous ont amenés à nous interroger.

Le voyage en bateau sur les canaux a été quelque peu épuisant et fastidieux à certains endroits. Il a fallu franchir de nombreuses sections de canaux où les écluses surgissaient parfois tous les 800 mètres ou moins. Nous avons eu cependant quelques beaux mouillages sauvages pour le déjeuner ou la nuit, et notre première arrivée dans un village typiquement alsacien à Lutzelbourg.

L'un des moments forts, près d’ici, a été de prendre le Plan Incliné d'Arzvillers, où une sorte de conteneur géant sur rails permet à 2 ou 3 bateaux à la fois de descendre (ou de monter) une pente raide jusqu'au niveau suivant du canal avec un dénivelé de 43 metres. Il a été construit en 1968 pour remplacer un système d'échelles de 17 écluses ( je suis profondément reconnaissante de leur disparition !).

Kawabunga sort de l'eau le 26 août, niché dans cette enclave du nord-est de la France. Nous le préparerons pour résister à toutes les situations (et surprises) avec des températures négatives pouvant atteindre -20 C.

Récapitulation :

- Nous avons quitté la Saône pour entrer dans la Petite Saône au carrefour du canal de St-Jean-de-Losne.

- Plus loin, la ville de Corre a marqué notre entrée dans le Canal des Vosges. Bien que souvent ennuyeux avec de nombreuses écluses à courte distance, ce fut un beau méandre parmi des paysages de forêts de sapins de Noël.

- Quelques arrêts enchanteurs et surprenants : Chez Yvette, une charmante halte déjeuner (mi-épicerie éclectique/mi-restaurant, où l'offre unique d'un blanc de poulet farci aux champignons sauvages dans une sauce délicieuse, accompagné d'une bière artisanale locale, a rendu le choix évident) nichée à Ray-sur-Saône ; un autre petit détour a conduit au paisible Traves, un ancrage serein de type "lac", caché sur un affluent de la rivière.

- La surprenante ville d'Epinal, célèbre pour ses images imprimées et ses bandes dessinées et livres publiés, bien avant l'invention de la photographie. Le musée local de l'image est très instructif !

- Le simple mais charmant mouillage de Charmes (et probablement la première église vraiment laide de France que nous ayons vue).

- L'infernal Canal de l’Embranchement de Nancy du Canal des Vosges au Canal de la Marne au Rhin avec ses interminables écluses à quelques mètres les unes des autres, sous une pluie battante pendant la majeure partie de la journée.

- La ville de Nancy (et sa célèbre Place Stanislas) ; le Canal de la Marne au Rhin vers Strasbourg, avec un arrêt déjeuner surprenant dans le village de Xouaxange, (même impossible à prononcer pour les Français, comme le dit notre guide du canal !), où une expatriée malgache règne sur le seul restaurant de la ville, servant ses spécialités indigènes.

- L'été en France n'a pas été génial du point de vue de la météo ; soit trop chaud, soit trop humide ; pas mal de pluie (et des inondations !) que j'aimerais pouvoir envoyer en Californie et dans les environs.

- Leçons : Nous sommes allés trop vite, (351 écluses et 1600 km / 1000 miles), mais il était difficile de ne pas filer au début puisque de nombreuses villes étaient littéralement encore fermées au printemps, sous un nouveau confinement. Et avec le Rhône, il n'y avait pas beaucoup de choix puisqu'il n'y a pas beaucoup d'arrêts possibles. On considère que c'est une année de remise en question, qui nous a permis d'apprendre ce qu'il faut faire et ne pas faire pour l'année prochaine.

Due to technical difficulties, many photos would not post. These are the only ones that would cooperate. I had so many more to show you all!