May 12, 2022

Back in the Saddle / Remise en selle

May 12, 2022/ Janis Couvreux

ENGLISH

Strasbourg May 7

We arrived back in Niderviller, France, (in the Lorraine region bordering Alsace), on April 6, where we had left Kawabunga drydocked for the winter. After about 10 days of negotiating some rain (and even one snowy morning!) we whittled down the “to-do” list (bottom painting the boat, a few “home” improvements here and there, major grocery shopping) and Kawabunga was back in the water in quick order.

But before fully reintegrating our boat life, we took advantage of our rental car and proximity to Germany for a little side road trip to Birkenfeld, where Michel was born, and to Saarburg where he also lived as young boy. After returning to Kawabunga, we decided to make our first fluvial foray up the Canal de la Sarre (Saar) back to the same area in Germany—a test run for what we hoped would be more German canal experiences. The first section of the Saar was rather industrial and uninviting but quickly gave way to the more pleasant and famous serene Saar Loop, Mettlach, and picturesque Saarburg (another perspective from the waterway versus our previous land access). Nevertheless, we were soured upon any further German canal journeys. Small private boats weren’t necessarily welcomed and infrastructure for such small boats was lacking. We also found local hospitality rather sketchy.

Heading back south, then east, to Strasbourg, we took advantage of some delightful anchorages once back in France, one of which was near the wild animal park Parc Animalier Sainte Croix, where we spent a day amongst wolves, bears, lynx, prairie dogs, and a host of deer species (elk, etc.) from all parts of the world.

Back on the Canal de la Marne au Rhin, we arrived in Strasbourg on May 7, our final end point in the east. From here I’ll be embarking on a two-week backpack trip through the Cevennes region on the Stevenson Trail, beginning May 15.

This area of France is all unfamiliar territory to both of us and the historical impact of the Franco-Germanic cultural mixes and influences due to the back-and-forth border fights and tug-of-wars over the Alsace region for centuries are pervasive. The majority of town names are unpronounceable, including the little port of Souffelweyersheim(!!) where we are currently moored.

Strasbourg has been a delight to discover: a beautiful, noble, and international city and the seat of the European Parliament. Street life is peppered with multi-lingual vibrance, and it seems there is a local Alsatian dialect which sounds like a mix of German and Dutch with French words peppered in here and there. The streets are a mosaic of automobile license plates varying from France, Germany, Romania, Poland, Bulgaria, Luxembourg, and more.

I’ll be returning to the boat on May 30 and then we’ll make headway west to Nancy.

Of Note:

• On the Saar River in Germany, the unique UNESCO preserved site of the historical Völklingen Iron Works factory: thoroughly fascinating and worth the visit!

• Some tongue twisting local names to try on for size!: Xouaxange, Schneckenbusch, Lutzelbourg, Dittwiller, Schwindratzheim, Waltenheim, Souffelweyersheim(!!)

• Our surprise as we rounded a curve in the canal to come upon a hulking blockhouse war relic designating the Ligne Maginot, as it discreetly reigned over the sunny peaceful grassy shore.

* Strasbourg and surrounding towns are VERY bicycle friendly: bicycle paths, accommodations, and many riders everywhere.

FRANÇAIS

Remise en selle

Strasbourg le 7 mai

Nous sommes arrivés le 6 avril à Niderviller, en France, (dans la région de la Lorraine qui borde l'Alsace), où nous avions laissé Kawabunga en cale sèche pour l'hiver. Après une dizaine de jours de négociations avec un peu de pluie (et même une matinée de neige !), nous avons complété la liste des choses à faire (carénage, petites améliorations ici et là, avitaillement) et Kawabunga a été remis à l'eau en un rien de temps.

Mais avant de réintégrer complètement notre vie de bateau, nous avons profité de notre voiture de location et de la proximité de l'Allemagne pour faire un petit tour à Birkenfeld, où Michel est né, et à Saarburg, où il a également vécu dans sa jeunesse. De retour sur Kawabunga, nous avons décidé de faire notre première incursion fluviale sur le canal de la Sarre pour retourner dans la même région en Allemagne - un test que nous espérions être une introduction aux voies navigables allemandes. La première section de la Sarre était plutôt industrielle et peu engageante, mais elle a rapidement laissé la place à la boucle de la Sarre, à Mettlach et au pittoresque Saarburg. Néanmoins, notre envie de voyager sur les canaux allemands s’est rapidement émoussée. Les petits bateaux privés n'étaient pas forcément les bienvenus et les infrastructures pour ces bateaux font défaut. Nous avons également trouvé l'hospitalité locale plutôt froide.

En retournant vers le sud, la France, puis vers l'est, jusqu'à Strasbourg, nous avons profité de quelques délicieux mouillages, dont l'un près du Parc Animalier Sainte Croix, où nous avons passé une journée parmi les loups, les ours, les lynx, les chiens de prairie et une foule d'espèces de cerfs (élans, etc.) provenant de toutes les régions du monde.

De retour sur le canal de la Marne au Rhin, nous sommes arrivés à Strasbourg le 7 mai. Nous n’irons pas plus à L’Est. D’ici, après un voyage en train, j'embarquerai pour un voyage de deux semaines, sac à dos, dans la région des Cévennes sur le sentier Stevenson, à partir du 15 mai.

Cette région de France est un territoire inconnu pour nous deux et l'impact historique des mélanges culturels et des influences franco-germaniques dus aux luttes frontalières et guerres successives pendant des siècles est omniprésent. La majorité des noms de villes sont imprononçables, y compris le petit port de Souffelweyersheim ( !!) où nous sommes actuellement amarrés.

Strasbourg a été un délice à découvrir : une ville belle, noble et internationale, siège du Parlement européen. La rue est vibrante et multilingue, et il y a un dialecte alsacien local qui ressemble à un mélange d'allemand et de néerlandais avec des mots français parsemés ici et là. Les rues sont une mosaïque de plaques d'immatriculation de voitures provenant de France, d'Allemagne, de Roumanie, de Pologne, de Bulgarie, du Luxembourg, etc....

Je retournerai au bateau le 30 mai, puis nous nous dirigerons vers l'ouest, vers Nancy.

À noter :

- Sur la rivière Sarre en Allemagne, le site préservé par l'UNESCO de l'usine sidérurgique historique de Völklingen : tout à fait fascinant et qui vaut la peine d'être visité !

- Quelques noms locaux qui tordent la langue, à essayer pour la prononciation ! Xouaxange, Schneckenbusch, Lutzelbourg, Dittwiller, Schwindratzheim, Waltenheim, Souffelweyersheim( !!)

- Quelle ne fut pas notre surprise, au détour d'un virage du canal, de tomber sur un imposant blockhaus, vestige de la ligne Maginot, qui régnait discrètement sur la paisible rive herbeuse ensoleillée !

• Strasbourg et les villes environnantes sont TRÈS accueillantes pour les cyclistes : pistes cyclables, aménagements, et de nombreux cyclistes partout.

Road trip to Michel’s birthplace in Germany

UNESCO site, historical Völklingen Iron Works

Just some quaint “French” towns in Alsace

Souffelweyersheim, typical local village near Strasbourg

August 27, 2021

It's a Wrap! / Le Repos du Guerrier

August 27, 2021/ Marina Niderviller/ Janis Couvreux

Where France Meets Germany: It’s a Wrap!

Homebound Sept. 8

We have arrived in the canal wayside village of Niderviller, at the frontier of the Lorraine and Alsace regions, where Kawabunga will be dry-docked for the winter. Here, where centuries of umpteen wars have rallied back and forth between France and Germany, each flexing their muscles to wrest control over the regions, one wonders today who was actually victorious. Although the map designates the area as “France,” the numerous surrounding Germanic names (Sarrebourg, Lutzelbourg, Niderviller…), coupled with ubiquitous German boat charters, tourists, and a preponderance of the language wafting in the air, has led us to wonder.

Getting here by canal boat was somewhat exhausting and tedious in certain places, having to overcome numerous sections of canals where locks sometimes sprouted every half-mile or less. We had some lovely luncheon and overnight wilderness anchorages, and our first real Alsacienne village exposure in Lutzelbourg.

A highlight of our experience in this region was taking the Plan Incliné d’Arzvillers, a sort of bathtub-like container that takes 2-to-3 boats at a time down (or up) a steep incline to the next level of the canal. This was built in 1968 to replace a step ladder system of 17 locks (for whose demise I am deeply grateful!).

Kawabunga comes out of the water on Aug. 26, tucked away in this northeastern enclave of France. We are currently getting it prepped for all eventual situations (and surprises) that below freezing winter temps could hold.

Recap:

• We left the Saône River and entered the Petite Saône at the canal crossroads of St-Jean-de-Losne.

• Further on, the town of Corre marked our entry into the Canal des Vosges. Although often annoying with many short-distanced locks, it was a beautiful meander among Christmas tree forest landscapes.

• Some enchanting and surprising stops: Chez Yvette, a lovely lunch stop (part eclectic select grocery store/part restaurant, where the single menu item offer of a wild mushroom stuffed chicken breast in a yummy sauce, accompanied by a local craft beer, made the choice a no-brainer) tucked away in Ray-sur-Saône; another small detour led to peaceful Traves, a serene “lake-type” resort anchorage, hidden on a river tributary.

• The surprising city of Epinal, famous for printed images and published comic strips and books, way before the invention of photography. The local “image” museum was quite enlightening!

• The simple yet charming anchorage of Charmes (and probably the first, really ugly church in France that we’ve seen).

• The infernal Canal de Embranchement de Nancy from the Canal des Vosges to the Canal de la Marne au Rhin with its interminable locks just a few yards one after other, under pouring rain for most of the day.

• The city of Nancy (and its famous Place Stanislas); Canal de la Marne au Rhin towards Strasbourg, with a surprising luncheon stop in the village of Xouaxange, (even impossible for the French to pronounce, as our canal guidebook says!), where a Madagascan expat reigns over the only eatery in town, serving her native specialties. (She assured us that as a transplant after so many years, she has become accustomed to the snowy winters versus her tropical homeland).

• Not a great summer in France weather-wise; either too hot or too wet; quite a bit of rain (and floods!) which I wish we could send to California and environs.

• Lessons: We went too fast, (351 locks and 1600 km / 1000 miles), but it was difficult not to keep going early on since many towns were literally still shutdown in the spring, under a renewed French Covid lockdown. And with Rhône, there isn’t much choice since there aren’t many stops possible. I consider this a shake-down year, having learned some “do’s and don’ts” for next year.

FRANÇAIS

Le Repos du guerrier entre deux eaux, là où la France rencontre l'Allemagne.

Retour à la maison prévu pour le 8 septembre.

Nous sommes arrivés au le village de Niderviller, au bord du canal, à la frontière entre la Lorraine et l'Alsace, où Kawabunga sera mis en cale sèche pour l'hiver. Ici, où des siècles de guerres se sont succédés entre la France et l'Allemagne, chacune déployant ses muscles pour prendre le contrôle de la région, on se demande aujourd'hui qui a été réellement victorieux. Bien que la carte désigne la région comme étant "française", les nombreux noms de lieux germaniques (Sarrebourg, Lutzelbourg, Niderviller...), associés à l'omniprésence de bateaux et touristes allemands, et d'une prépondérance de cette douce langue autour de nous, nous ont amenés à nous interroger.

Le voyage en bateau sur les canaux a été quelque peu épuisant et fastidieux à certains endroits. Il a fallu franchir de nombreuses sections de canaux où les écluses surgissaient parfois tous les 800 mètres ou moins. Nous avons eu cependant quelques beaux mouillages sauvages pour le déjeuner ou la nuit, et notre première arrivée dans un village typiquement alsacien à Lutzelbourg.

L'un des moments forts, près d’ici, a été de prendre le Plan Incliné d'Arzvillers, où une sorte de conteneur géant sur rails permet à 2 ou 3 bateaux à la fois de descendre (ou de monter) une pente raide jusqu'au niveau suivant du canal avec un dénivelé de 43 metres. Il a été construit en 1968 pour remplacer un système d'échelles de 17 écluses ( je suis profondément reconnaissante de leur disparition !).

Kawabunga sort de l'eau le 26 août, niché dans cette enclave du nord-est de la France. Nous le préparerons pour résister à toutes les situations (et surprises) avec des températures négatives pouvant atteindre -20 C.

Récapitulation :

- Nous avons quitté la Saône pour entrer dans la Petite Saône au carrefour du canal de St-Jean-de-Losne.

- Plus loin, la ville de Corre a marqué notre entrée dans le Canal des Vosges. Bien que souvent ennuyeux avec de nombreuses écluses à courte distance, ce fut un beau méandre parmi des paysages de forêts de sapins de Noël.

- Quelques arrêts enchanteurs et surprenants : Chez Yvette, une charmante halte déjeuner (mi-épicerie éclectique/mi-restaurant, où l'offre unique d'un blanc de poulet farci aux champignons sauvages dans une sauce délicieuse, accompagné d'une bière artisanale locale, a rendu le choix évident) nichée à Ray-sur-Saône ; un autre petit détour a conduit au paisible Traves, un ancrage serein de type "lac", caché sur un affluent de la rivière.

- La surprenante ville d'Epinal, célèbre pour ses images imprimées et ses bandes dessinées et livres publiés, bien avant l'invention de la photographie. Le musée local de l'image est très instructif !

- Le simple mais charmant mouillage de Charmes (et probablement la première église vraiment laide de France que nous ayons vue).

- L'infernal Canal de l’Embranchement de Nancy du Canal des Vosges au Canal de la Marne au Rhin avec ses interminables écluses à quelques mètres les unes des autres, sous une pluie battante pendant la majeure partie de la journée.

- La ville de Nancy (et sa célèbre Place Stanislas) ; le Canal de la Marne au Rhin vers Strasbourg, avec un arrêt déjeuner surprenant dans le village de Xouaxange, (même impossible à prononcer pour les Français, comme le dit notre guide du canal !), où une expatriée malgache règne sur le seul restaurant de la ville, servant ses spécialités indigènes.

- L'été en France n'a pas été génial du point de vue de la météo ; soit trop chaud, soit trop humide ; pas mal de pluie (et des inondations !) que j'aimerais pouvoir envoyer en Californie et dans les environs.

- Leçons : Nous sommes allés trop vite, (351 écluses et 1600 km / 1000 miles), mais il était difficile de ne pas filer au début puisque de nombreuses villes étaient littéralement encore fermées au printemps, sous un nouveau confinement. Et avec le Rhône, il n'y avait pas beaucoup de choix puisqu'il n'y a pas beaucoup d'arrêts possibles. On considère que c'est une année de remise en question, qui nous a permis d'apprendre ce qu'il faut faire et ne pas faire pour l'année prochaine.

Due to technical difficulties, many photos would not post. These are the only ones that would cooperate. I had so many more to show you all!

One of our anchorages on a Petite Saône tributary

Some of the locks on the Canal des Vosges were a bit shaggy!

50 ft in 30 seconds

Place Stanislas in Nancy. I had so many other better pictures but none would post!

Summer Son et Lumière light show, Place Stanislas, Nancy

When bathtubs fly

View from the front row seat!

Coming out of the water in Niderviller, Aug. 26.

July 27, 2021

Well, That was Interesting / Le Temps des Surprises

July 27, 2021/ Chalon-sur-Saône Port de Plaisance/ Janis Couvreux

Annual five day “Chalon dans la Rue” festival, with music, theatre, and street performances

ENGLISH

Well, that was interesting. An initially planned 10-day stay turned into three weeks in Chalon-sur-Saône. We were finally able to resume navigation on July 25 after being “grounded” during unprecedented July flooding of the Saône and Rhône rivers and surrounding tributaries. Our flooding was a downstream effect of the catastrophic flooding in Belgium and Germany, although we were fine on our boat as we rose 15 ft on our floating dock in the marina. Three days of non-stop rain were torrential, and the amount and size of downed trees, branches and variety of flotsam and jetsam rushing furiously past us along the current was impressive. Our slumber was consistently interrupted as loud bangs and thuds slid along the hull with passing tree hulks. Our planned interim cruise in the area with some visiting friends from the States was also relegated to Plan B, as we embarked upon a mini road trip via rental car instead, once the rain subsided. The sun, current, and river level finally cooperated on their next-to-last-day with us. We were able to give our friends a brief taste of canal cruising as we ventured out on a nearby day trip. Our last to-final-night ended with a bang as a monumental thunderstorm pounded through at 2 a.m. with 90-100 mph winds for at least a half hour: more downed trees, flotsam and jetsam, and various torn boat canvases flying about (but not ours!). Nevertheless, the city of Chalon-sur-Saône shouldered on with its annual 5-day street music, performance, and theatre festival, leaving us with unique memories of this sojourn.

Recap:

• Road trip to the famous Hospices de Beaune (historic medieval hospital for the poor); Château Guédelon, begun in 1997, an ongoing construction of a replication of a medieval castle, using the same methods, materials (and fabricating the construction materials themselves: mortar, quarried stone, beams… ), and tools from that time.

• Day trip cruise up the Canal du Centre near Chalon-sur-Saône

• Departure July 25, continuing up the Saône, Petite Saône, to the Canal des Vosges

FRANÇAIS

C'était intéressant. Un séjour initialement prévu de 10 jours s'est transformé en trois semaines à Chalon-sur-Saône. Nous avons finalement pu reprendre la navigation le 25 juillet après avoir été "cloués au sol" pendant des inondations, sans précédent pour un mois de juillet, de la Saône, du Rhône et de leurs affluents. Notre crue était une conséquence, en aval, des inondations catastrophiques en Belgique et en Allemagne. Bien que nous n'ayons rien à craindre, notre bateau s'est élevé de plus de quatre mètres, amarré au ponton flottant de la marina. Après trois jours de pluies torrentielles ininterrompues, la quantité et la taille des arbres abattus, des branches et toute une variété d'objets flottants emportés par le courant fou étaient impressionnants. Notre sommeil était constamment interrompu par des bruits sourds d’arbres se frottant contre la coque. Notre croisière provisoire prévue dans la région avec des amis américains en visite s’est donc transformée en un mini voyage en voiture de location. Le soleil, le courant et le niveau de la rivière ont finalement coopéré lors de leur avant-dernier jour avec nous. Nous avons pu donner à nos amis un bref aperçu de la croisière lors d'une excursion à proximité, sur le canal du centre. Notre avant-dernière nuit s'est terminée par un orage monumental qui a éclaté à 2 heures du matin avec des vents de plus de 130 km/h pendant au moins une demi-heure : encore des arbres abattus, des débris et des tauds de bateaux déchirés qui volaient dans tous les sens (mais pas les nôtres !). Néanmoins, la ville de Chalon-sur-Saône a poursuivi son festival annuel de musique, de spectacles et de théâtre de rue pendant 5 jours, nous laissant des souvenirs uniques de ce séjour.

Récapitulatif :

• Excursion au célèbre Hospices de Beaune (hôpital historique médiéval pour les pauvres) ; Château Guédelon, commencé en 1997, une construction en cours d'une réplique d'un château médiéval, utilisant les mêmes méthodes, matériaux (et fabriquant eux-mêmes les matériaux de construction : mortier, pierre de carrière, poutres...), et outils de cette époque.

• Journée de croisière sur le Canal du Centre près de Chalon-sur-Saône

• Départ le 25 juillet, remontée de la Saône, de la Petite Saône, jusqu'au canal des Vosges.