Northern Exposure
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ENGLISH
Belgium/France July 14, 2022
With some apprehension regarding the infamous cold/rainy/low-lying-clouds reputation of these northern French and Belgian latitudes, we can affirm that climate change is making its mark here, as we suffer from the heat more than anything else. It has been a pleasant discovery, however, to meander the scenic Meuse under sunny skies.
After my return to Kawabunga near Strasbourg on May 30 (following my 175 mile-trek across the Cevennes in southern France), we backtracked on the canal west to Nancy (having passed this way last year) in order to pick up our son and family for a short cruise. We benefitted from our professional sailor son’s catlike agility prowess onboard, while being duly impressed with our 10 and 12 year-old grandchildren’s deftness as lock line-handlers. Obviously dad’s genes have permeated his offspring.
Heading north we targeted the infamous WW I city of Verdun, site of the infamous 300-day Battle of Verdun, February 21-December 1916, and its surrounding memorialized battlefields. It was quite the historical pilgrimage as we headed out on bicycles for a day, circling some 25 miles of the storied sites, memorials, and preserved trenches of the “Great War” that wrought so much destruction and death in northern France and Belgium. The city of Verdun itself was refreshing with a welcoming, lively mooring spot in the heart of town. Our stay there coincided with France’s annual Fête de la Musique, marking the Solstice on June 21.
Our family headed back home to the States from the town of Charleville, north of Verdun, just before we crossed into Belgium. From here up to Dinant and Namur, Belgium, it has been a truly surprising pleasant discovery of picturesque and peaceful scenery along the Meuse river. Although this shared region of the Ardennes between France and Belgium, was mercilessly targeted and devastated during both world wars (villages annihilated and major cities hopelessly mired in wanton destruction), there are still numerous well-preserved and/or restored chateaux throughout the area. Today’s reconstructed towns and countryside municipalities easily hide the apocalyptic past, but memorials, cemeteries, and honorific statues bear witness to this history.
As of this writing we have just crossed back into France again where we will spend a bit of time in the region of Cambrai continuing our pilgrimage to Michel’s early childhood haunts following his birth and first years in Germany.
Of Note:
The Ossuaire de Douaumont: A remarkable sort of mausoleum, a monument to the dead of the 300-day Battle of Verdun, WWI, where the remains of over 130,000 unidentified soldiers are interred, flanked by a cemetery outside. Locals recounted to us that remains are still occasionally found today in the environs. In one recent instance a German soldier was identified thanks to his tag that was found and consequently his descendants in present-day Germany.
Verdun’s surrounding countryside is considered sacred ground, an eternal memorial as uncountable dead and tombs are scattered throughout the forest, hills, and fields commanding sober respect.
One of our last locks in Belgium was an ingenious “elevator.” Instead of having to enter an enclosed lock and either go up or down with incoming or outgoing water, we entered a huge “bathtub”-like structure that lowered us 73 meters, or about 240 feet. See photos and a video below.
As international Covid restrictions are lifted, more foreigners are returning to the canals, most notably, Australians, British, and here in the north of France and Belgium, Dutch, Dutch, and more DUTCH!!!
On a few occasions we have run into fellow Californians on boats (we all fly the CA flag!) and interestingly enough, of all we have encountered most have been from the Bay Area: Oakland, Napa, Los Altos, San Francisco, Novato…
FRANÇAIS
Belgique/France 14 juillet 2022
Avec une certaine appréhension quant à la réputation de froid, de pluie et de nuages bas sous ces latitudes du nord de la France et de la Belgique, nous pouvons affirmer que le changement climatique laisse sa marque ici, car nous souffrons de la chaleur plus qu'autre chose. Ce fut cependant une agréable découverte que de parcourir la Meuse sous un ciel ensoleillé.
Après mon retour sur Kawabunga à Strasbourg, le 30 mai (suite à ma randonnée de 175 miles à travers les Cévennes dans le sud de la France), nous sommes repartis avons sur le canal vers l'ouest jusqu'à Nancy (où nous nous étions déjà arrêtés l'année dernière) afin de récupérer notre fils et sa famille pour une courte croisière. Nous avons profité du professionnalisme notre fils marin , tout en étant vraiment impressionnés par l'habileté de nos petits-enfants de 10 et 12 ans dans la manipulation des amarres dans les écluses. De toute évidence, les gènes de papa ont imprégné sa progéniture.
En nous dirigeant vers le nord, nous avons visité la ville de Verdun, site de la tristement célèbre bataille de Verdun, qui a duré 300 jours, du 21 février à décembre 1916, et ses champs de bataille commémoratifs. Ce fut un véritable pèlerinage historique que nous avons entrepris à vélo pour une journée, faisant le tour de quelques 40 km de sites historiques, de mémoriaux et de tranchées préservées de la "Grande Guerre" qui a causé tant de destruction et de mort dans le nord de la France et en Belgique. La ville de Verdun elle-même était rafraîchissante, avec un point d'amarrage accueillant et animé au cœur de la ville. Notre séjour a coïncidé avec la Fête de la Musique, qui marque le Solstice du 21 juin.
La famille de notre fils est rentrée aux États-Unis depuis la ville de Charleville, au nord de Verdun, et proche de la Belgique. De là, nous nous sommes dirigés vers Dinant et Namur, en Belgique. Ce fut une découverte vraiment surprenante et agréable, pleine de paysages pittoresques et paisibles le long de la Meuse. Bien que cette région des Ardennes, partagée entre la France et la Belgique, ait été dévastée pendant les deux guerres mondiales (villages anéantis et grandes villes presque détruites), il existe encore de nombreux châteaux bien préservés et/ou restaurés dans toute la région. Les villes et villages reconstruits aujourd'hui cachent facilement le passé apocalyptique, mais les mémoriaux, les cimetières et les statues honorifiques témoignent de cette histoire.
A l'heure où nous écrivons ces lignes, nous venons de repasser en France où nous resterons un peu de temps dans la région de Cambrai pour poursuivre notre pèlerinage dans les lieux de la petite enfance de Michel, après sa naissance et ses premières années en Allemagne.
À noter :
L’Ossuaire de Douaumont : Une sorte de mausolée remarquable, un monument aux morts des 300 jours de la bataille de Verdun, pendant la Première Guerre mondiale, où sont enterrés les restes de plus de 130 000 soldats non identifiés, flanqué d'un cimetière extérieur. Les habitants nous ont raconté qu'aujourd'hui encore, on trouve occasionnellement des restes dans les environs. Dans un cas récent, un soldat allemand a été identifié grâce à sa plaque d'identité qui a été retrouvée.
La campagne environnante de Verdun est considérée comme une terre sacrée, un mémorial éternel car d'innombrables morts et tombes sont éparpillés dans la forêt, les collines et les champs, imposant un respect sobre.
L'une de nos dernières écluses en Belgique était un "ascenseur" ingénieux. Au lieu de devoir entrer dans une écluse fermée et de monter ou descendre avec l'eau entrante ou sortante, nous sommes entrés dans une énorme structure ressemblant à une baignoire qui nous a fait descendre de 73 mètres, soit environ 240 pieds. Voir les photos et la vidéo ci-dessous.
Avec la levée des restrictions internationales de Covid, de plus en plus d'étrangers reviennent sur les canaux, notamment des Australiens, des Britanniques et, ici, dans le nord de la France et en Belgique, des Hollandais, des Hollandais et encore des Hollandais !
À quelques occasions, nous avons rencontré des Californiens sur des bateaux (nous arborons tous le drapeau de la Californie !) et, fait intéressant, la plupart des personnes que nous avons rencontrées venaient de la région de la baie : Oakland, Napa, Los Altos, San Francisco, Novato...
Where we’ve traveled since last May.
Our trek in the Cevennes region of France
Our family crew as we head through a tunnel.
The Ossuaire de Douaumont, commemorating the 300-day Battle of Verdun in 1916.
Memorials on Verdun battlefields
A trench
One of many forest and roadside graves
Visiting Verdun with the grand kiddos
On the Meuse River
Another tunnel!
Givet, our last town in France on the Meuse before the Belgian border
On the Meuse in Belgium
Dinant, Belgium
Dinant, Belgium
Homage to Adolphe Sax, inventor of the Saxophone and Dinant native
WWI monument in Dinant, reduced to rubble in the war.
In the region of Namur, Belgium, guided by some local friends who know how to find hidden castles!
Namur region of Belgium
In the elevator lock
Going down!
