August 11, 2023

A Change in Plans / Changement de Plans

August 11, 2023/ Janis Couvreux

The rather regular July occurence that helped us change our plans

ENGLISH

August 10, 2023

“Living the dream” isn’t always dreamy.

Just after leaving Amsterdam, where I left off last time, we had a major engine hiccup when our transmission cable broke just as we were leaving a fuel dock. We quickly aborted our intention to pass through the bridge just round the bend, in the town of Purmerend. No longer able to go in reverse, and unable to slow down as the engine was stuck in forward gear, Michel maneuvered as best he could, making a quick U-turn and crash landing at the nearest dock (and luckily there was one!). I was able to jump off, dock line in hand, boat flailing about, while “kinda-sorta” tying the ship down to the first available “cleat” before Michel could shut off the engine. It was acrobatic, hectic, and not without some yelling. It turns out we landed in the perfect place in a small little marina. Within 15 minutes Michel found a competent mechanic nearby who went the extra mile to find us the part and do the repair. Within two days all was back in order. The town of Purmerend turned out to be delightful and handy: laundromat, barber for Michel, and a supermarket all within 5 minutes walking distance, and a lively cute town center to boot. It was a perfect place to be “stuck.”

where we landed when the transmission cable broke

Newly “engineered” we continued on to Edam, in the company of our French friends aboard Boreal, and the summer cheese market that was supposed to kick off on July 5. However, surprise hurricane-force Storm Poly, put the “kabosh” on that and we hunkered down for quite a morning of howling winds, flying branches, and a waltzing boat that broke from its mooring. It totally took Holland by surprise. We hadn’t been in such a violent storm since our episode on Cowabunga, off the coast of Uruguay in 1982. But at least we weren’t on the ocean this time! Edam was charming and we took advantage of the warm and gorgeous weather the following day. (Note: I tried to post a video here of the storm as I had on Facebook, but it just wouldn’t work in this format for some reason).

After that we crossed another large body of water (the Markermeer) and continue up to the northern most point possible for us in Friesland, somewhat tracing an arc with stops in the picturesque towns of Giethoorn (Goat Horns as the story goes), Leeuwarden, Dokkum, and finally Groningen before heading down the easternmost waterways, skirting the German border on our way to Maastricht, then crossing the border into Liege, Belgium.

OUR NORTHERNMOST POINT, IN FRIESLAND, LATITUDE 53°22’ NORTH, EQUIVALENT TO SOUTHERN ALASKA. IT WASN’T TOO COLD BUT THERE WAS A STEADY, HEFTY WIND. TIME TO TURN AROUND!

Originally, we had planned to spend the whole season, and possibly a good portion of next summer in Holland, leaving the boat there for the winter. However, the weather for most of July has been quite unpleasant, with rain almost every day. That, combined a fairly uniform (eventually monotonous), landscape and our generally being nonplussed with the Dutch and the Netherlands (see “Sketch” below), conspired to help us change our minds and head back to France, where we’ll be leaving the boat in the same place as last year, the town of Hautmont near Lille.

We arrived back in Hautmont a few days ago, after revisiting the pleasant city of Namur in Belgium, and bumping into some Australian friends from last year. Vacation is over as we attack the chores of cleaning, stripping, mending (there are always repairs to be done), and winterizing Kawabunga, readying it for its dry-dock haul out in a couple of weeks.

We shall see where the water leads us next year.

Holland: A Brief “Impressionist” Sketch

• A well-manicured country, meticulous lawns, and landscaping; few fences.

• Fine taste in architecture and style: clean lines, a thirst for light (new homes and older homes alike sport big, wide windows); tasteful modern homes that blend in seamlessly with traditional styles; however, although pleasant to look at, it all eventually struck us as somewhat “sterilized” lacking character, a bit too “perfect”, too well-done, too much of a good thing.

• Well laid out communities: good workable urban flow and function, priority given to bicycles, pedestrians; traffic signals and major intersections for bikes only; so easy to get around without a car!

• Many towns, villages, communities are concentrated around boats and bikes: bike paths, front or backyard docks; seems like more boats and bikes than people! Many neighborhoods look very American: houses and landscaping.

However, despite the apparent cleanliness, we were stuck by the amount of discarded cigarette butts, and some plastic and papers strewn in gutters in cities; nevertheless, graffiti is rare.

• Very green, peaceful, flat, and scenic countryside, but not spectacular, eventually bordering on monotony.

• A frugal people, almost too much: credit cards often not accepted; cash preferred, or Dutch debit cards only.

• Insular people, somewhat stand-offish, polite but not outgoing or overly friendly; not exuberant; however, since almost everyone speaks English, it is easy to communicate, from the cashier in the grocery store, to the “man-on-the-street”, to the bridge or lock tender, to the anonymous voice on the phone from whom I’m trying to extract information, English is the norm. However, this doesn’t exclude our frustration when canal/bridge/or lock signs are only in Dutch (and tiny print barely visible from the boat!) and it takes some tedious Google translating to often get a gist of things.

• For our French tastes, we were frustrated by the lack of variety in food choices, and no real Dutch cuisine to speak of, and most importantly: REALLY BAD BREAD!

FRANCAIS

10 août 2023

"Vivre le rêve" n'est pas toujours un rêve.

Juste après avoir quitté Amsterdam, où je m'étais arrêté la dernière fois, nous avons eu un gros problème de moteur lorsque notre câble de transmission s'est rompu juste au moment où nous quittions un quai de ravitaillement. Nous avons rapidement abandonné notre intention de passer par le pont juste après le virage, dans la ville de Purmerend. Ne pouvant plus faire marche arrière, ni ralentir, le moteur étant bloqué en marche avant, Michel a manœuvré du mieux qu'il a pu, faisant un demi-tour rapide et atterrissant en catastrophe sur le quai le plus proche (et heureusement qu'il y en avait un !). J'ai pu sauter, une amarre à la main, le bateau vacillant, tout en attachant le bateau au premier "taquet" disponible avant que Michel ne puisse couper le moteur. C'était acrobatique, trépidant, et non sans quelques cris. Il s'est avéré que nous avons atterri à l'endroit idéal, dans une petite marina. En moins de 15 minutes, Michel a trouvé un mécanicien compétent à proximité qui s'est démené pour nous trouver la pièce et effectuer la réparation. Deux jours plus tard, tout était rentré dans l'ordre. La ville de Purmerend s'est avérée charmante et pratique : une laverie, un coiffeur pour Michel et un supermarché à 5 minutes à pied, et un centre ville animé et mignon en plus. C'était un endroit parfait pour être "coincé".

There is always a bridge to wait for in the Netherlands. Not many locks, but tons and tons of bridges! some have decorative murals or publicity underneath.

Tout étant réparé, nous avons poursuivi notre route vers Edam et le marché du fromage d'été qui devait démarrer le 5 juillet, en compagnie de nos amis français à bord de Boreal. Cependant, la tempête surprise Poly, de la force d'un ouragan, a mis le holà à tout cela et nous nous sommes réfugiés à bord pour une matinée de vents hurlants, de branches volantes et d'un bateau valsant qui s'est détaché de son amarrage. La Hollande a été totalement prise par surprise. Nous n'avions pas été confrontés à une tempête aussi violente depuis notre épisode sur Cowabunga, au large de la côte uruguayenne, en 1982. Mais au moins, cette fois-ci, nous n'étions pas sur l'océan ! Edam était charmant et nous avons profité du temps chaud et magnifique le lendemain.

Nous avons ensuite traversé une autre grande étendue d'eau (la Markermeer) et continué jusqu'au point le plus septentrional possible pour nous en Frise, traçant en quelque sorte un arc de cercle avec des arrêts dans les villes pittoresques de Giethoorn (Goat Horns comme le dit l'histoire), Leeuwarden, Dokkum, et enfin Groningen avant de nous diriger vers les voies navigables les plus à l'est, longeant la frontière allemande en route vers Maastricht, puis traversant la frontière vers Liège, en Belgique.

Picturesque town of Giethoorn, a major tourist attraction

Montagne de Bueren, Liege, belgium, 374 steps

À l'origine, nous avions prévu de passer toute la saison, et peut-être une bonne partie de l'été prochain, en Hollande, en y laissant le bateau pour l'hiver. Cependant, le temps a été assez désagréable pendant la majeure partie du mois de juillet, avec de la pluie presque tous les jours. Ceci, combiné à un paysage assez uniforme (finalement monotone) et à notre incompréhension générale des Néerlandais et des Pays-Bas (voir "Esquisse" ci-dessous), nous a fait changer d'avis et retourner en France, où nous laisserons le bateau au même endroit que l'année dernière, la ville d'Hautmont près de Lille.

Nous sommes arrivés à Hautmont il y a quelques jours, après avoir revisité l'agréable ville de Namur en Belgique, et retrouvé des amis australiens de l'année dernière. Les vacances sont terminées et nous attaquons les tâches de nettoyage, de décapage, de réparation (il y a toujours des réparations à faire) et d'hivernage de Kawabunga, afin de le préparer pour son passage en cale sèche dans quelques semaines.

Nous verrons bien où les courants nous mèneront l'année prochaine.

La Hollande : Une brève esquisse "impressionniste” :

• Un pays bien entretenu, des pelouses et des aménagements paysagers méticuleux, peu de clôtures.

• Un goût prononcé pour l'architecture et le style : des lignes épurées, une soif de lumière (les nouvelles maisons comme les anciennes arborent de grandes et larges fenêtres) ; des maisons modernes de bon goût qui s'intègrent parfaitement aux styles traditionnels ; cependant, bien qu'agréable à regarder, tout cela nous a finalement semblé quelque peu "aseptisé", manquant de caractère, un peu trop "parfait", trop bien fait, trop d'une bonne chose.

• Communautés bien aménagées : flux et fonctionnement urbains efficaces, priorité donnée aux vélos et aux piétons ; feux de circulation et intersections principales réservés aux vélos ; il est si facile de se déplacer sans voiture !

• De nombreuses villes, villages et communautés se concentrent autour des bateaux et des vélos : pistes cyclables, quais à l'avant ou dans l'arrière-cour ; il semble qu'il y ait plus de bateaux et de vélos que d'habitants ! De nombreux quartiers ont un aspect très américain : maisons et aménagements paysagers.

Cependant, malgré la propreté apparente, nous avons été interpellés par la quantité de mégots de cigarettes jetés, et plastiques et papiers éparpillés dans les caniveaux des villes ; néanmoins, les graffitis sont rares.

• Une campagne très verte, paisible, plate et pittoresque, mais pas spectaculaire, devenant très vite monotone.

• Un peuple frugal, presque trop : les cartes de crédit ne sont souvent pas acceptées ; les espèces sont préférées, ou les cartes de débit néerlandaises uniquement.

• Un peuple insulaire, quelque peu distant, poli mais pas extraverti ou trop amical ; pas exubérant. Cependant, comme presque tout le monde parle anglais, il est facile de communiquer, du caissier de l'épicerie à "l'homme de la rue", en passant par le gardien du pont ou de l'écluse, jusqu'à la voix anonyme au téléphone dont j'essaie d'extraire des informations, l'anglais est la norme. Cependant, cela n'exclut pas notre frustration lorsque les panneaux de signalisation des canaux, des ponts ou des écluses ne sont qu'en néerlandais (et en petits caractères à peine visibles depuis le bateau !) et qu'il faut recourir à une fastidieuse traduction sur Google pour avoir une idée générale de ce qui se passe.

• Pour nos goûts français, nous avons été frustrés par le manque de variété dans le choix des aliments, l'absence d'une véritable cuisine néerlandaise et, surtout, le fait que le pain soit vraiment mauvais ! LE PAIN EST VRAIMENT MAUVAIS !

kawabunga passing through a bridge in edam, photo credt Jean-Michel chessari, boat boreal

Leaning tower in Leeuwarden that the locals are proud of. Also it was never finished and they are proud of their abbreviated version

Artst M.C. Escher is honored in his birthplace of leeuwarden

another “nature” mooring, something we prefer

prison in leeuwarden transformed into restaurant/library/multi use center

on our way down south along the eastern border, many bridges and locks were manually operated

formerly a church, now converted into a popular bookstore in Maastricht. Many churches are now hotels, restaurants, etc.

Maastricht Underground, where much of Maastricht’s history is the real story

coming into “charming” charleroi, Belgium

Passing through the center of Charleroi, nicknamed “mad Max” amongst boaters

some more varied scenery near Namur, Belgium

July 15, 2022

Northern Exposure

July 15, 2022/ Janis Couvreux

ENGLISH

Belgium/France July 14, 2022

With some apprehension regarding the infamous cold/rainy/low-lying-clouds reputation of these northern French and Belgian latitudes, we can affirm that climate change is making its mark here, as we suffer from the heat more than anything else. It has been a pleasant discovery, however, to meander the scenic Meuse under sunny skies.

After my return to Kawabunga near Strasbourg on May 30 (following my 175 mile-trek across the Cevennes in southern France), we backtracked on the canal west to Nancy (having passed this way last year) in order to pick up our son and family for a short cruise. We benefitted from our professional sailor son’s catlike agility prowess onboard, while being duly impressed with our 10 and 12 year-old grandchildren’s deftness as lock line-handlers. Obviously dad’s genes have permeated his offspring.

Heading north we targeted the infamous WW I city of Verdun, site of the infamous 300-day Battle of Verdun, February 21-December 1916, and its surrounding memorialized battlefields. It was quite the historical pilgrimage as we headed out on bicycles for a day, circling some 25 miles of the storied sites, memorials, and preserved trenches of the “Great War” that wrought so much destruction and death in northern France and Belgium. The city of Verdun itself was refreshing with a welcoming, lively mooring spot in the heart of town. Our stay there coincided with France’s annual Fête de la Musique, marking the Solstice on June 21.

Our family headed back home to the States from the town of Charleville, north of Verdun, just before we crossed into Belgium. From here up to Dinant and Namur, Belgium, it has been a truly surprising pleasant discovery of picturesque and peaceful scenery along the Meuse river. Although this shared region of the Ardennes between France and Belgium, was mercilessly targeted and devastated during both world wars (villages annihilated and major cities hopelessly mired in wanton destruction), there are still numerous well-preserved and/or restored chateaux throughout the area. Today’s reconstructed towns and countryside municipalities easily hide the apocalyptic past, but memorials, cemeteries, and honorific statues bear witness to this history.

As of this writing we have just crossed back into France again where we will spend a bit of time in the region of Cambrai continuing our pilgrimage to Michel’s early childhood haunts following his birth and first years in Germany.

Of Note:

The Ossuaire de Douaumont: A remarkable sort of mausoleum, a monument to the dead of the 300-day Battle of Verdun, WWI, where the remains of over 130,000 unidentified soldiers are interred, flanked by a cemetery outside. Locals recounted to us that remains are still occasionally found today in the environs. In one recent instance a German soldier was identified thanks to his tag that was found and consequently his descendants in present-day Germany.

Verdun’s surrounding countryside is considered sacred ground, an eternal memorial as uncountable dead and tombs are scattered throughout the forest, hills, and fields commanding sober respect.

One of our last locks in Belgium was an ingenious “elevator.” Instead of having to enter an enclosed lock and either go up or down with incoming or outgoing water, we entered a huge “bathtub”-like structure that lowered us 73 meters, or about 240 feet. See photos and a video below.

As international Covid restrictions are lifted, more foreigners are returning to the canals, most notably, Australians, British, and here in the north of France and Belgium, Dutch, Dutch, and more DUTCH!!!

On a few occasions we have run into fellow Californians on boats (we all fly the CA flag!) and interestingly enough, of all we have encountered most have been from the Bay Area: Oakland, Napa, Los Altos, San Francisco, Novato…

FRANÇAIS

Belgique/France 14 juillet 2022

Avec une certaine appréhension quant à la réputation de froid, de pluie et de nuages bas sous ces latitudes du nord de la France et de la Belgique, nous pouvons affirmer que le changement climatique laisse sa marque ici, car nous souffrons de la chaleur plus qu'autre chose. Ce fut cependant une agréable découverte que de parcourir la Meuse sous un ciel ensoleillé.

Après mon retour sur Kawabunga à Strasbourg, le 30 mai (suite à ma randonnée de 175 miles à travers les Cévennes dans le sud de la France), nous sommes repartis avons sur le canal vers l'ouest jusqu'à Nancy (où nous nous étions déjà arrêtés l'année dernière) afin de récupérer notre fils et sa famille pour une courte croisière. Nous avons profité du professionnalisme notre fils marin , tout en étant vraiment impressionnés par l'habileté de nos petits-enfants de 10 et 12 ans dans la manipulation des amarres dans les écluses. De toute évidence, les gènes de papa ont imprégné sa progéniture.

En nous dirigeant vers le nord, nous avons visité la ville de Verdun, site de la tristement célèbre bataille de Verdun, qui a duré 300 jours, du 21 février à décembre 1916, et ses champs de bataille commémoratifs. Ce fut un véritable pèlerinage historique que nous avons entrepris à vélo pour une journée, faisant le tour de quelques 40 km de sites historiques, de mémoriaux et de tranchées préservées de la "Grande Guerre" qui a causé tant de destruction et de mort dans le nord de la France et en Belgique. La ville de Verdun elle-même était rafraîchissante, avec un point d'amarrage accueillant et animé au cœur de la ville. Notre séjour a coïncidé avec la Fête de la Musique, qui marque le Solstice du 21 juin.

La famille de notre fils est rentrée aux États-Unis depuis la ville de Charleville, au nord de Verdun, et proche de la Belgique. De là, nous nous sommes dirigés vers Dinant et Namur, en Belgique. Ce fut une découverte vraiment surprenante et agréable, pleine de paysages pittoresques et paisibles le long de la Meuse. Bien que cette région des Ardennes, partagée entre la France et la Belgique, ait été dévastée pendant les deux guerres mondiales (villages anéantis et grandes villes presque détruites), il existe encore de nombreux châteaux bien préservés et/ou restaurés dans toute la région. Les villes et villages reconstruits aujourd'hui cachent facilement le passé apocalyptique, mais les mémoriaux, les cimetières et les statues honorifiques témoignent de cette histoire.

A l'heure où nous écrivons ces lignes, nous venons de repasser en France où nous resterons un peu de temps dans la région de Cambrai pour poursuivre notre pèlerinage dans les lieux de la petite enfance de Michel, après sa naissance et ses premières années en Allemagne.

À noter :

L’Ossuaire de Douaumont : Une sorte de mausolée remarquable, un monument aux morts des 300 jours de la bataille de Verdun, pendant la Première Guerre mondiale, où sont enterrés les restes de plus de 130 000 soldats non identifiés, flanqué d'un cimetière extérieur. Les habitants nous ont raconté qu'aujourd'hui encore, on trouve occasionnellement des restes dans les environs. Dans un cas récent, un soldat allemand a été identifié grâce à sa plaque d'identité qui a été retrouvée.

La campagne environnante de Verdun est considérée comme une terre sacrée, un mémorial éternel car d'innombrables morts et tombes sont éparpillés dans la forêt, les collines et les champs, imposant un respect sobre.

L'une de nos dernières écluses en Belgique était un "ascenseur" ingénieux. Au lieu de devoir entrer dans une écluse fermée et de monter ou descendre avec l'eau entrante ou sortante, nous sommes entrés dans une énorme structure ressemblant à une baignoire qui nous a fait descendre de 73 mètres, soit environ 240 pieds. Voir les photos et la vidéo ci-dessous.
Avec la levée des restrictions internationales de Covid, de plus en plus d'étrangers reviennent sur les canaux, notamment des Australiens, des Britanniques et, ici, dans le nord de la France et en Belgique, des Hollandais, des Hollandais et encore des Hollandais !
À quelques occasions, nous avons rencontré des Californiens sur des bateaux (nous arborons tous le drapeau de la Californie !) et, fait intéressant, la plupart des personnes que nous avons rencontrées venaient de la région de la baie : Oakland, Napa, Los Altos, San Francisco, Novato...

Our trek in the Cevennes region of France

Our family crew as we head through a tunnel.

The Ossuaire de Douaumont, commemorating the 300-day Battle of Verdun in 1916.

Givet, our last town in France on the Meuse before the Belgian border

Homage to Adolphe Sax, inventor of the Saxophone and Dinant native

WWI monument in Dinant, reduced to rubble in the war.

In the region of Namur, Belgium, guided by some local friends who know how to find hidden castles!

Going down!

May 12, 2022

Back in the Saddle / Remise en selle

May 12, 2022/ Janis Couvreux

ENGLISH

Strasbourg May 7

We arrived back in Niderviller, France, (in the Lorraine region bordering Alsace), on April 6, where we had left Kawabunga drydocked for the winter. After about 10 days of negotiating some rain (and even one snowy morning!) we whittled down the “to-do” list (bottom painting the boat, a few “home” improvements here and there, major grocery shopping) and Kawabunga was back in the water in quick order.

But before fully reintegrating our boat life, we took advantage of our rental car and proximity to Germany for a little side road trip to Birkenfeld, where Michel was born, and to Saarburg where he also lived as young boy. After returning to Kawabunga, we decided to make our first fluvial foray up the Canal de la Sarre (Saar) back to the same area in Germany—a test run for what we hoped would be more German canal experiences. The first section of the Saar was rather industrial and uninviting but quickly gave way to the more pleasant and famous serene Saar Loop, Mettlach, and picturesque Saarburg (another perspective from the waterway versus our previous land access). Nevertheless, we were soured upon any further German canal journeys. Small private boats weren’t necessarily welcomed and infrastructure for such small boats was lacking. We also found local hospitality rather sketchy.

Heading back south, then east, to Strasbourg, we took advantage of some delightful anchorages once back in France, one of which was near the wild animal park Parc Animalier Sainte Croix, where we spent a day amongst wolves, bears, lynx, prairie dogs, and a host of deer species (elk, etc.) from all parts of the world.

Back on the Canal de la Marne au Rhin, we arrived in Strasbourg on May 7, our final end point in the east. From here I’ll be embarking on a two-week backpack trip through the Cevennes region on the Stevenson Trail, beginning May 15.

This area of France is all unfamiliar territory to both of us and the historical impact of the Franco-Germanic cultural mixes and influences due to the back-and-forth border fights and tug-of-wars over the Alsace region for centuries are pervasive. The majority of town names are unpronounceable, including the little port of Souffelweyersheim(!!) where we are currently moored.

Strasbourg has been a delight to discover: a beautiful, noble, and international city and the seat of the European Parliament. Street life is peppered with multi-lingual vibrance, and it seems there is a local Alsatian dialect which sounds like a mix of German and Dutch with French words peppered in here and there. The streets are a mosaic of automobile license plates varying from France, Germany, Romania, Poland, Bulgaria, Luxembourg, and more.

I’ll be returning to the boat on May 30 and then we’ll make headway west to Nancy.

Of Note:

• On the Saar River in Germany, the unique UNESCO preserved site of the historical Völklingen Iron Works factory: thoroughly fascinating and worth the visit!

• Some tongue twisting local names to try on for size!: Xouaxange, Schneckenbusch, Lutzelbourg, Dittwiller, Schwindratzheim, Waltenheim, Souffelweyersheim(!!)

• Our surprise as we rounded a curve in the canal to come upon a hulking blockhouse war relic designating the Ligne Maginot, as it discreetly reigned over the sunny peaceful grassy shore.

* Strasbourg and surrounding towns are VERY bicycle friendly: bicycle paths, accommodations, and many riders everywhere.

FRANÇAIS

Remise en selle

Strasbourg le 7 mai

Nous sommes arrivés le 6 avril à Niderviller, en France, (dans la région de la Lorraine qui borde l'Alsace), où nous avions laissé Kawabunga en cale sèche pour l'hiver. Après une dizaine de jours de négociations avec un peu de pluie (et même une matinée de neige !), nous avons complété la liste des choses à faire (carénage, petites améliorations ici et là, avitaillement) et Kawabunga a été remis à l'eau en un rien de temps.

Mais avant de réintégrer complètement notre vie de bateau, nous avons profité de notre voiture de location et de la proximité de l'Allemagne pour faire un petit tour à Birkenfeld, où Michel est né, et à Saarburg, où il a également vécu dans sa jeunesse. De retour sur Kawabunga, nous avons décidé de faire notre première incursion fluviale sur le canal de la Sarre pour retourner dans la même région en Allemagne - un test que nous espérions être une introduction aux voies navigables allemandes. La première section de la Sarre était plutôt industrielle et peu engageante, mais elle a rapidement laissé la place à la boucle de la Sarre, à Mettlach et au pittoresque Saarburg. Néanmoins, notre envie de voyager sur les canaux allemands s’est rapidement émoussée. Les petits bateaux privés n'étaient pas forcément les bienvenus et les infrastructures pour ces bateaux font défaut. Nous avons également trouvé l'hospitalité locale plutôt froide.

En retournant vers le sud, la France, puis vers l'est, jusqu'à Strasbourg, nous avons profité de quelques délicieux mouillages, dont l'un près du Parc Animalier Sainte Croix, où nous avons passé une journée parmi les loups, les ours, les lynx, les chiens de prairie et une foule d'espèces de cerfs (élans, etc.) provenant de toutes les régions du monde.

De retour sur le canal de la Marne au Rhin, nous sommes arrivés à Strasbourg le 7 mai. Nous n’irons pas plus à L’Est. D’ici, après un voyage en train, j'embarquerai pour un voyage de deux semaines, sac à dos, dans la région des Cévennes sur le sentier Stevenson, à partir du 15 mai.

Cette région de France est un territoire inconnu pour nous deux et l'impact historique des mélanges culturels et des influences franco-germaniques dus aux luttes frontalières et guerres successives pendant des siècles est omniprésent. La majorité des noms de villes sont imprononçables, y compris le petit port de Souffelweyersheim ( !!) où nous sommes actuellement amarrés.

Strasbourg a été un délice à découvrir : une ville belle, noble et internationale, siège du Parlement européen. La rue est vibrante et multilingue, et il y a un dialecte alsacien local qui ressemble à un mélange d'allemand et de néerlandais avec des mots français parsemés ici et là. Les rues sont une mosaïque de plaques d'immatriculation de voitures provenant de France, d'Allemagne, de Roumanie, de Pologne, de Bulgarie, du Luxembourg, etc....

Je retournerai au bateau le 30 mai, puis nous nous dirigerons vers l'ouest, vers Nancy.

À noter :

- Sur la rivière Sarre en Allemagne, le site préservé par l'UNESCO de l'usine sidérurgique historique de Völklingen : tout à fait fascinant et qui vaut la peine d'être visité !

- Quelques noms locaux qui tordent la langue, à essayer pour la prononciation ! Xouaxange, Schneckenbusch, Lutzelbourg, Dittwiller, Schwindratzheim, Waltenheim, Souffelweyersheim( !!)

- Quelle ne fut pas notre surprise, au détour d'un virage du canal, de tomber sur un imposant blockhaus, vestige de la ligne Maginot, qui régnait discrètement sur la paisible rive herbeuse ensoleillée !

• Strasbourg et les villes environnantes sont TRÈS accueillantes pour les cyclistes : pistes cyclables, aménagements, et de nombreux cyclistes partout.

Road trip to Michel’s birthplace in Germany

UNESCO site, historical Völklingen Iron Works

Just some quaint “French” towns in Alsace

Souffelweyersheim, typical local village near Strasbourg

August 27, 2021

It's a Wrap! / Le Repos du Guerrier

August 27, 2021/ Marina Niderviller/ Janis Couvreux

Where France Meets Germany: It’s a Wrap!

Homebound Sept. 8

We have arrived in the canal wayside village of Niderviller, at the frontier of the Lorraine and Alsace regions, where Kawabunga will be dry-docked for the winter. Here, where centuries of umpteen wars have rallied back and forth between France and Germany, each flexing their muscles to wrest control over the regions, one wonders today who was actually victorious. Although the map designates the area as “France,” the numerous surrounding Germanic names (Sarrebourg, Lutzelbourg, Niderviller…), coupled with ubiquitous German boat charters, tourists, and a preponderance of the language wafting in the air, has led us to wonder.

Getting here by canal boat was somewhat exhausting and tedious in certain places, having to overcome numerous sections of canals where locks sometimes sprouted every half-mile or less. We had some lovely luncheon and overnight wilderness anchorages, and our first real Alsacienne village exposure in Lutzelbourg.

A highlight of our experience in this region was taking the Plan Incliné d’Arzvillers, a sort of bathtub-like container that takes 2-to-3 boats at a time down (or up) a steep incline to the next level of the canal. This was built in 1968 to replace a step ladder system of 17 locks (for whose demise I am deeply grateful!).

Kawabunga comes out of the water on Aug. 26, tucked away in this northeastern enclave of France. We are currently getting it prepped for all eventual situations (and surprises) that below freezing winter temps could hold.

Recap:

• We left the Saône River and entered the Petite Saône at the canal crossroads of St-Jean-de-Losne.

• Further on, the town of Corre marked our entry into the Canal des Vosges. Although often annoying with many short-distanced locks, it was a beautiful meander among Christmas tree forest landscapes.

• Some enchanting and surprising stops: Chez Yvette, a lovely lunch stop (part eclectic select grocery store/part restaurant, where the single menu item offer of a wild mushroom stuffed chicken breast in a yummy sauce, accompanied by a local craft beer, made the choice a no-brainer) tucked away in Ray-sur-Saône; another small detour led to peaceful Traves, a serene “lake-type” resort anchorage, hidden on a river tributary.

• The surprising city of Epinal, famous for printed images and published comic strips and books, way before the invention of photography. The local “image” museum was quite enlightening!

• The simple yet charming anchorage of Charmes (and probably the first, really ugly church in France that we’ve seen).

• The infernal Canal de Embranchement de Nancy from the Canal des Vosges to the Canal de la Marne au Rhin with its interminable locks just a few yards one after other, under pouring rain for most of the day.

• The city of Nancy (and its famous Place Stanislas); Canal de la Marne au Rhin towards Strasbourg, with a surprising luncheon stop in the village of Xouaxange, (even impossible for the French to pronounce, as our canal guidebook says!), where a Madagascan expat reigns over the only eatery in town, serving her native specialties. (She assured us that as a transplant after so many years, she has become accustomed to the snowy winters versus her tropical homeland).

• Not a great summer in France weather-wise; either too hot or too wet; quite a bit of rain (and floods!) which I wish we could send to California and environs.

• Lessons: We went too fast, (351 locks and 1600 km / 1000 miles), but it was difficult not to keep going early on since many towns were literally still shutdown in the spring, under a renewed French Covid lockdown. And with Rhône, there isn’t much choice since there aren’t many stops possible. I consider this a shake-down year, having learned some “do’s and don’ts” for next year.

FRANÇAIS

Le Repos du guerrier entre deux eaux, là où la France rencontre l'Allemagne.

Retour à la maison prévu pour le 8 septembre.

Nous sommes arrivés au le village de Niderviller, au bord du canal, à la frontière entre la Lorraine et l'Alsace, où Kawabunga sera mis en cale sèche pour l'hiver. Ici, où des siècles de guerres se sont succédés entre la France et l'Allemagne, chacune déployant ses muscles pour prendre le contrôle de la région, on se demande aujourd'hui qui a été réellement victorieux. Bien que la carte désigne la région comme étant "française", les nombreux noms de lieux germaniques (Sarrebourg, Lutzelbourg, Niderviller...), associés à l'omniprésence de bateaux et touristes allemands, et d'une prépondérance de cette douce langue autour de nous, nous ont amenés à nous interroger.

Le voyage en bateau sur les canaux a été quelque peu épuisant et fastidieux à certains endroits. Il a fallu franchir de nombreuses sections de canaux où les écluses surgissaient parfois tous les 800 mètres ou moins. Nous avons eu cependant quelques beaux mouillages sauvages pour le déjeuner ou la nuit, et notre première arrivée dans un village typiquement alsacien à Lutzelbourg.

L'un des moments forts, près d’ici, a été de prendre le Plan Incliné d'Arzvillers, où une sorte de conteneur géant sur rails permet à 2 ou 3 bateaux à la fois de descendre (ou de monter) une pente raide jusqu'au niveau suivant du canal avec un dénivelé de 43 metres. Il a été construit en 1968 pour remplacer un système d'échelles de 17 écluses ( je suis profondément reconnaissante de leur disparition !).

Kawabunga sort de l'eau le 26 août, niché dans cette enclave du nord-est de la France. Nous le préparerons pour résister à toutes les situations (et surprises) avec des températures négatives pouvant atteindre -20 C.

Récapitulation :

- Nous avons quitté la Saône pour entrer dans la Petite Saône au carrefour du canal de St-Jean-de-Losne.

- Plus loin, la ville de Corre a marqué notre entrée dans le Canal des Vosges. Bien que souvent ennuyeux avec de nombreuses écluses à courte distance, ce fut un beau méandre parmi des paysages de forêts de sapins de Noël.

- Quelques arrêts enchanteurs et surprenants : Chez Yvette, une charmante halte déjeuner (mi-épicerie éclectique/mi-restaurant, où l'offre unique d'un blanc de poulet farci aux champignons sauvages dans une sauce délicieuse, accompagné d'une bière artisanale locale, a rendu le choix évident) nichée à Ray-sur-Saône ; un autre petit détour a conduit au paisible Traves, un ancrage serein de type "lac", caché sur un affluent de la rivière.

- La surprenante ville d'Epinal, célèbre pour ses images imprimées et ses bandes dessinées et livres publiés, bien avant l'invention de la photographie. Le musée local de l'image est très instructif !

- Le simple mais charmant mouillage de Charmes (et probablement la première église vraiment laide de France que nous ayons vue).

- L'infernal Canal de l’Embranchement de Nancy du Canal des Vosges au Canal de la Marne au Rhin avec ses interminables écluses à quelques mètres les unes des autres, sous une pluie battante pendant la majeure partie de la journée.

- La ville de Nancy (et sa célèbre Place Stanislas) ; le Canal de la Marne au Rhin vers Strasbourg, avec un arrêt déjeuner surprenant dans le village de Xouaxange, (même impossible à prononcer pour les Français, comme le dit notre guide du canal !), où une expatriée malgache règne sur le seul restaurant de la ville, servant ses spécialités indigènes.

- L'été en France n'a pas été génial du point de vue de la météo ; soit trop chaud, soit trop humide ; pas mal de pluie (et des inondations !) que j'aimerais pouvoir envoyer en Californie et dans les environs.

- Leçons : Nous sommes allés trop vite, (351 écluses et 1600 km / 1000 miles), mais il était difficile de ne pas filer au début puisque de nombreuses villes étaient littéralement encore fermées au printemps, sous un nouveau confinement. Et avec le Rhône, il n'y avait pas beaucoup de choix puisqu'il n'y a pas beaucoup d'arrêts possibles. On considère que c'est une année de remise en question, qui nous a permis d'apprendre ce qu'il faut faire et ne pas faire pour l'année prochaine.

Due to technical difficulties, many photos would not post. These are the only ones that would cooperate. I had so many more to show you all!

One of our anchorages on a Petite Saône tributary

Some of the locks on the Canal des Vosges were a bit shaggy!

50 ft in 30 seconds

Place Stanislas in Nancy. I had so many other better pictures but none would post!

Summer Son et Lumière light show, Place Stanislas, Nancy

When bathtubs fly

View from the front row seat!

Coming out of the water in Niderviller, Aug. 26.

July 27, 2021

Well, That was Interesting / Le Temps des Surprises

July 27, 2021/ Chalon-sur-Saône Port de Plaisance/ Janis Couvreux

Annual five day “Chalon dans la Rue” festival, with music, theatre, and street performances

ENGLISH

Well, that was interesting. An initially planned 10-day stay turned into three weeks in Chalon-sur-Saône. We were finally able to resume navigation on July 25 after being “grounded” during unprecedented July flooding of the Saône and Rhône rivers and surrounding tributaries. Our flooding was a downstream effect of the catastrophic flooding in Belgium and Germany, although we were fine on our boat as we rose 15 ft on our floating dock in the marina. Three days of non-stop rain were torrential, and the amount and size of downed trees, branches and variety of flotsam and jetsam rushing furiously past us along the current was impressive. Our slumber was consistently interrupted as loud bangs and thuds slid along the hull with passing tree hulks. Our planned interim cruise in the area with some visiting friends from the States was also relegated to Plan B, as we embarked upon a mini road trip via rental car instead, once the rain subsided. The sun, current, and river level finally cooperated on their next-to-last-day with us. We were able to give our friends a brief taste of canal cruising as we ventured out on a nearby day trip. Our last to-final-night ended with a bang as a monumental thunderstorm pounded through at 2 a.m. with 90-100 mph winds for at least a half hour: more downed trees, flotsam and jetsam, and various torn boat canvases flying about (but not ours!). Nevertheless, the city of Chalon-sur-Saône shouldered on with its annual 5-day street music, performance, and theatre festival, leaving us with unique memories of this sojourn.

Recap:

• Road trip to the famous Hospices de Beaune (historic medieval hospital for the poor); Château Guédelon, begun in 1997, an ongoing construction of a replication of a medieval castle, using the same methods, materials (and fabricating the construction materials themselves: mortar, quarried stone, beams… ), and tools from that time.

• Day trip cruise up the Canal du Centre near Chalon-sur-Saône

• Departure July 25, continuing up the Saône, Petite Saône, to the Canal des Vosges

FRANÇAIS

C'était intéressant. Un séjour initialement prévu de 10 jours s'est transformé en trois semaines à Chalon-sur-Saône. Nous avons finalement pu reprendre la navigation le 25 juillet après avoir été "cloués au sol" pendant des inondations, sans précédent pour un mois de juillet, de la Saône, du Rhône et de leurs affluents. Notre crue était une conséquence, en aval, des inondations catastrophiques en Belgique et en Allemagne. Bien que nous n'ayons rien à craindre, notre bateau s'est élevé de plus de quatre mètres, amarré au ponton flottant de la marina. Après trois jours de pluies torrentielles ininterrompues, la quantité et la taille des arbres abattus, des branches et toute une variété d'objets flottants emportés par le courant fou étaient impressionnants. Notre sommeil était constamment interrompu par des bruits sourds d’arbres se frottant contre la coque. Notre croisière provisoire prévue dans la région avec des amis américains en visite s’est donc transformée en un mini voyage en voiture de location. Le soleil, le courant et le niveau de la rivière ont finalement coopéré lors de leur avant-dernier jour avec nous. Nous avons pu donner à nos amis un bref aperçu de la croisière lors d'une excursion à proximité, sur le canal du centre. Notre avant-dernière nuit s'est terminée par un orage monumental qui a éclaté à 2 heures du matin avec des vents de plus de 130 km/h pendant au moins une demi-heure : encore des arbres abattus, des débris et des tauds de bateaux déchirés qui volaient dans tous les sens (mais pas les nôtres !). Néanmoins, la ville de Chalon-sur-Saône a poursuivi son festival annuel de musique, de spectacles et de théâtre de rue pendant 5 jours, nous laissant des souvenirs uniques de ce séjour.

Récapitulatif :

• Excursion au célèbre Hospices de Beaune (hôpital historique médiéval pour les pauvres) ; Château Guédelon, commencé en 1997, une construction en cours d'une réplique d'un château médiéval, utilisant les mêmes méthodes, matériaux (et fabriquant eux-mêmes les matériaux de construction : mortier, pierre de carrière, poutres...), et outils de cette époque.

• Journée de croisière sur le Canal du Centre près de Chalon-sur-Saône

• Départ le 25 juillet, remontée de la Saône, de la Petite Saône, jusqu'au canal des Vosges.

Same bridge after flooding; Kawabunga almost rose to street level

Guédelon,: a modern day replication of a medieval castle

Notice the men in the “squirrel cage” lifting the cargo

Canal du Centre on the nice day — Canal du Centre on *the* nice day

On a Chalon bike path, soon to be under water just a day or two later

June 23, 2021

Road Trip / Vagabondage

June 23, 2021/ Janis Couvreux

ENGLISH

We are getting used to the fickle whims and ways of the Rhône: Commercial barge traffic, intimidating locks, and what Kawabunga can handle regarding the river current and wind gusts. We should be in Lyon in a week or less. In the meantime, we have been in Valence for a week and took advantage of this secure marina to safely leave Kawabunga and rented a car. We criss-crossed from the Drôme, to Ardèche, to the Hautes Alpes, and to Isère “departements” visiting some amazing areas.

Recap: It’s been hot here too!

• Avignon to Viviers, a long, slow stretch but rewarding as we discovered the pleasant, and incredibly historical village of Viviers (but aren’t they all?)

• Viviers to Valence: Valence itself is nothing to hoot about. It seems to be ‘twixt and ‘tween in identities: occasional architectural hints of the south of France, but with some northern influences as well. Already the deep southwest French accent is much dissipated here.

• Road trip: Crossing the Rhône to the west, we went to Grotte Chauvet. Wow!!! If you know of Lascaux in the Dordogne, this amazing “labyrinth-esque” huge prehistoric cave with extremely well-intact drawings and bones was only discovered in 1994 by 3 French speleologists in the Gorges d’Ardèche. Once the scientific community realized how extraordinary this find was, the state immediately sealed it off to prevent degradation as has happened with other tourist-frequented grottes. An identical reproduction was built several miles away which opened to the public in 2015. And while not the real thing, one quickly forgets that as the site is extremely realistic with a well-organized visit led by passionate, knowledgeable professionals. We also visited:

The Gorges d’Ardèche
Recrossed the Rhône to the east, visiting the town of Nyons, then up to Gap where we saw our first of the Alps!
Unintentional discovery of the surprising village of Corps, as we almost just drove through then decided to spend the night as it was getting late. The hotel was literally on the curve of the major highway that cuts through town but distinguished itself with an amazing gourmet restaurant. Just a few streets behind the main drag, Corps revealed itself to be a little historical gem.
Up to Grenoble, more Alps!
Between Grenoble and Valence lies the region of Vercors, a high plateau with breathtaking gorges and rocky outcroppings. A stronghold for the French Resistance during WWII whose history alone is quite amazing, little-known, and alarming, it has given way today as an outdoor destination for biking, hiking, climbing, canyoneering, and rafting.

Now back in Valence, taking care of business (laundry, grocery shopping, fuel and water fill-ups), we’ll be off again very soon.

FRANÇAIS

Nous commençons à nous habituer aux caprices du Rhône : Le trafic des péniches commerciales, les écluses intimidantes, et ce que Kawabunga peut encaisser en ce qui concerne le courant du fleuve et les rafales de vent. Nous devrions être à Lyon dans une semaine ou moins. En attendant, nous sommes à Valence depuis une semaine et avons profité de cette marina sécurisée pour quitter Kawabunga en toute sécurité et louer une voiture. Nous avons sillonné la Drôme, l'Ardèche, les Hautes Alpes, et les départements de l'Isère en visitant des endroits étonnants.

Récapitulation : Ici aussi, il a fait chaud !

• Avignon à Viviers, un long et lent trajet mais gratifiant car nous avons découvert l'agréable et incroyablement authentique village médiéval de Viviers (mais ne le sont-ils pas tous ?).

• Viviers à Valence : Valence lui-même n'a rien d'extraordinaire. La ville semble se situer entre deux identités : des allusions architecturales occasionnelles au sud de la France, mais aussi quelques influences du nord. Le profond accent français du sud-est s'est déjà beaucoup dissipé.

• Voyage en voiture : En traversant le Rhône vers l'ouest, nous sommes allés à la Grotte Chauvet. Wow !!! Si vous connaissez Lascaux en Dordogne, cette énorme grotte préhistorique "labyrinthique" avec des dessins et des ossements extrêmement bien conservés n'a été découverte qu'en 1994 par trois spéléologues français dans les Gorges de l'Ardèche. Lorsque la communauté scientifique s'est rendu compte du caractère extraordinaire de cette découverte, l'État l'a immédiatement fermée pour empêcher sa dégradation, comme cela s'est produit pour d'autres grottes fréquentées par les touristes. Une reproduction identique a été construite à quelques kilomètres de là et a été ouverte au public en 2015. Et bien que ce ne soit pas la vraie, on l'oublie vite car le site est extrêmement réaliste avec une visite bien organisée et menée par des professionnels passionnés et compétents. Nous avons également visité :

Les Gorges de l'Ardèche
Traversée du Rhône vers l'est, visite de la ville de Nyons, puis montée à Gap où nous avons vu nos premières Alpes !
Découverte involontaire du surprenant village de Corps, que nous avons failli traverser en voiture avant de décider d'y passer la nuit car il se faisait tard. L'hôtel se trouvait littéralement dans le virage de la grande route qui traverse le village mais se distinguait par un restaurant gastronomique étonnant. A quelques rues derrière la rue principale, Corps s'est révélé être un petit bijou historique.
Jusqu'à Grenoble, encore les Alpes !
Entre Grenoble et Valence se trouve la région du Vercors, un haut plateau avec des gorges et des affleurements rocheux à couper le souffle. Bastion de la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale, dont l'histoire est à elle seule étonnante, méconnue et inquiétante, il est aujourd'hui devenu une destination de plein air pour le vélo, la randonnée, l'escalade, le canyoning et le rafting.

De retour à Valence, nous reprenons notre rythme avec lessive, courses, plein de diesel et d'eau avant notre très prochain départ.