The Flanders fields poppy immortalized as the WW I Emblem

ENGLISH

Bruges, Belgium, June 5

Every time we arrive in a new place, be it a town, major city, or a “wild” nature mooring, it takes a little time to readjust our brains and click the “on” / “off” switch from one culture or atmosphere to another. Such as we left the “Nord” of France, steeped in the ambiance of the “Ch’tis” (known for their particular “sh-sh-sh” dialect) and the prevalent histories of WW I and WW II, we’ve now switched to the opulence of the 14th, 15th and late 19th centuries of beautiful Bruges, Belgium, and the Flemish language and culture. Although we’ve been in Belgium (first Ypres) since last May 27, Ypres was all about WW I and Flanders Fields; now in Bruges since June 1, we plunged into the heart of Flanders (Flandres) but with little or no evidence of either of the great wars here.

Bruges is a lesson in the ABC’s: Aside from bursting with stunning decors and cinematic backdrops (cue the recent film In Bruges), Asphalt streets are rare; Bicycles, Belgian Beers, Belfries, Bridges, and Buses Belching tourists are constant; Chocolate, Cargo bikes, and a rich Cultural pride of sights and sounds parade daily as we wobble our way around on very bumpy Cobblestone streets (as my sore behind confirms)!

But backing up a bit: We left the port of Wambrechis, Lille, the last week of May making an overnight stop in Armentières: a quaint town right along our route on the canal. Famous in the States for the WW I anthem “Mademoiselle from Amentières,” we were able to tie up just a few blocks from the heart of town and visit its famous belfry and various war landmarks.

A shopkeepers take on “Mademoiselle from Armentières”

Behind the belfrey clock after climbing to the top

Heading towards Dunkerque, we happened upon a Spanish/French boat we had met last year. While transiting a lock together, they indicated that we might like to head down a hidden small river to the village of Houlle, an enchanting and isolated overnight mooring that we shared with the local ducks and other nesting water fowl.

Wanting to visit Dunkerque, but not wanting to deal with the complications of a big city and port, we opted for the small, very picturesque medieval fortified town of Bergues (made famous in the French movie Bienvenue Chez les Ch’tis / Welcome to the Ch’tis), only about 6 miles and very e-bike accessible to Dunkerque. Ninety percent destroyed in WW II, very few buildings remain as witness to the carnage. Notably the city’s center belfry and adjacent church (rebuilt from some lone standing walls) still sport the scars of bullet holes and shrapnel. Prior to WW II the population counted 81,000, but then diminished to 3,000 by June 1945. However, Dunkerque today thrives with a vibrant center, drawing tourists for its maritime and war histories (two wonderful war and maritime museums), and summer holiday beach crowds. New avant garde buildings have been constructed while some old factories and ship building facilities have been, and are being, converted into gathering/live/work spaces. Returning via a forest to the all-brick-and-stone rampart encompassed Bergues after our day trip to busy Dunkerque—only 6 miles away—was a calming return trip to the past.

Next, going to Ypres, necessitated a detour, as the canal dead ends in the port (and for Bergues as well), but well worth the side trip. The whole town sits smack dab in Flanders Fields and visiting Ypres is all about WW I. There are many English tourists, many searching family gravesites, as huge numbers of British soldiers were killed here. Some of the infamous WW I trenches (Yorkshire Trench, where Canadian soldier John McCrae composed the famous poem In Flanders Fields as they battled) can be visited as well as taking bicycle paths that follow the whole Western Front (The Western Way path) wending its way around ubiquitous war cemeteries. Every evening at precisely 8 p.m. the solemn commemorative ceremony for the war dead, The Last Post, takes place at the city’s Menin Gate. This has been going on every evening since 1928 (except for a pause during WW II).

on this beach so many years ago, Operation dynamo

Among the Yorkshire Trenches in Flanders Fields, Ypres, Belgium

June 6 we casted off for Ghent, most likely our last stop in Belgium before making the major jump to Holland.

Of Note:

• The Ch’ti dialect and accent in the north of France are very pronounced, and the butt of many a joke. Since a few famous French personages are from this area, the peculiarities of Ch’ti have curiously come into vogue in France in the past few years

• Everyone speaks English in Bruges; they defer more to English than French

• Bruges is proud of its homegrown brew, Brugse Zot (Bruges Fool, and thus its court jester symbol). They do like to have fun because in 2016, the brewery found that it was so much trouble to transport its beer the 2 miles across town (their trucks negotiating traffic) to its downtown pub that they built an underground beer pipeline. One can actually see it through a specific glass viewpoint at the pub’s entrance, and the conduit is proudly etched on their glasses!

• Bikes definitely rule in Bruges. Although not as many bikes as there are in Amersterdam, many locals use this as their primary locomotion and a recent law makes it illegal for cars to overtake cyclists. Cyclists have the right of way.

• Also of note to visit in Ypres: Hill 62 and Hodge Crater, Essex Cemetery

FRANÇAIS

Bruges, Belgique, 5 juin

Chaque fois que nous arrivons dans un nouvel endroit, qu'il s'agisse d'une petite ou grande ville ou d'un site naturel "sauvage", il nous faut un peu de temps pour réajuster notre cerveau et passer d'une culture ou d'une atmosphère à l'autre. Après avoir quitté le "Nord" de la France, imprégné de l'ambiance des "Ch'tis" (connus pour leur dialecte particulier, le "sh-sh-sh") et de l'histoire des Première et Seconde Guerres mondiales, nous sommes passés à l'opulence des 14e, 15e et 19e siècles de la magnifique ville de Bruges, en Belgique, ainsi qu'à la langue et à la culture flamandes. Notre voyage en Belgique a commencé avec la visite d’Ypres, célèbre pou les combats acharnés qui s’y déroulèrent durant la Première Guerre Mondiale. Maintenant à Bruges depuis le 1er juin, nous avons plongé au cœur des Flandres, mais avec peu ou pas de traces de l'une ou l'autre de ces grandes guerres.

Bruges est une leçon d'ABC : En plus de regorger de décors étonnants et de toiles de fond cinématographiques (cf. le récent film "In Bruges"), les rues asphaltées sont rares ; les bicyclettes, les bières belges, les beffrois, les ponts et les bus éructant des touristes sont constants ; le chocolat, les vélos-cargos et une riche fierté culturelle d'images et de sons défilent chaque jour tandis que nous nous déplaçons sur des rues pavées très cahoteuses (comme le confirme mon dos endolori) !

Mais revenons un peu en arrière : Nous avons quitté le port de Wambrechis, à Lille, la dernière semaine de mai, pour passer la nuit à Armentières, une ville pittoresque située le long de notre itinéraire sur le canal. Célèbre aux Etats-Unis pour l'hymne de la Première Guerre mondiale "Mademoiselle from Amentières", nous avons pu nous amarrer à quelques pâtés de maisons du cœur de la ville et visiter son célèbre beffroi et divers monuments de la guerre.

En nous dirigeant vers Dunkerque, nous sommes tombés sur un bateau franco-espagnol que nous avions rencontré l'année dernière. Alors que nous traversions ensemble une écluse, ils nous ont indiqué que nous pourrions remonter une petite rivière cachée jusqu'au village de Houlle. Un mouillage charmant et isolé nous y attendait et que nous avons partagé avec les canards locaux et autres gibiers d'eau sur leurs nids.

Voulant visiter Dunkerque, mais ne voulant pas avoir à gérer les complications d'une grande ville et d'un port, nous avons opté pour la petite ville fortifiée médiévale très pittoresque de Bergues (rendue célèbre dans le film français "Bienvenu Chez les Ch'tis"), qui n'est qu'à environ 10 km de Dunkerque et qui est très accessible en e-bike. Détruite à 90 % pendant la Seconde Guerre mondiale, très peu de bâtiments témoignent encore du carnage. En particulier, le beffroi central de la ville et l'église adjacente (reconstruite à partir de quelques murs isolés) portent encore les cicatrices des impacts de balles et d'éclats d'obus. Avant la Seconde Guerre mondiale, la ville comptait 81 000 habitants, mais elle n'en comptait plus que 3 000 en juin 1945. Cependant, Dunkerque prospère aujourd'hui avec un centre dynamique, attirant les touristes pour son histoire maritime et guerrière (deux merveilleux musées de la guerre et de la marine), et la foule des plages pendant les vacances d'été. De nouveaux bâtiments avant-gardistes ont été construits, tandis que d'anciennes usines et chantiers navals ont été et sont encore convertis en espaces de rassemblement, de vie et de travail. Nous revenons au bateau à travers la foret et retrouvons les vieux remparts de Bergues.

One of the dunkerque beaches where hordes of British and French soldiers awaited evacuation

Ensuite, pour aller à Ypres, il a fallu faire un détour, car le canal se termine en cul-de-sac dans le port (ainsi qu'à Bergues), mais cela en valait bien la peine. La ville entière est située au beau milieu du champ de bataille et la visite d'Ypres est entièrement consacrée à la Première Guerre mondiale. Il y a beaucoup de touristes anglais, dont beaucoup recherchent les tombes familiales. Un grand nombre de soldats britanniques ont été tués ici. Il est possible de visiter certaines tranchées tristement célèbres de la Première Guerre mondiale (Yorkshire Trench, où le soldat canadien John McCrae a composé le célèbre poème In Flanders Fields pendant la bataille) et d'emprunter les pistes cyclables qui suivent l'ensemble du front occidental (The Western Way path) en contournant les cimetières militaires omniprésents. Tous les soirs, à 20 heures précises, la cérémonie solennelle de commémoration des morts de la guerre, The Last Post, a lieu à la Porte de Menin. Cette cérémonie a lieu tous les soirs depuis 1928 (à l'exception d'une pause pendant la Seconde Guerre mondiale).

Le 6 juin, nous avons mis le cap sur Gand, probablement notre dernière étape en Belgique avant de faire le grand saut vers les Pays-Bas.

À noter :

• Le dialecte et l'accent ch'ti du nord de la France sont très prononcés et font l'objet de nombreuses plaisanteries. Étant donné que quelques personnages français célèbres sont originaires de cette région, les particularités du ch'ti sont curieusement devenues à la mode en France au cours des dernières années

• Tout le monde parle anglais à Bruges ; on s'en remet davantage à l'anglais qu'au français.

• Bruges est fière de sa bière locale, le Brugse Zot (le fou de Bruges, et donc son symbole de bouffon). Les Brugeois aiment s'amuser, car en 2016, la brasserie a constaté qu'il était tellement difficile de transporter sa bière sur les 3 kilomètres qui traversent la ville jusqu'à son pub du centre-ville, qu'elle a construit un pipeline souterrain pour la bière. On peut d'ailleurs l'apercevoir passant sous nos pieds grâce à une fosse à l'entrée du pub, et le trajet est fièrement gravé sur les verres !

• À Bruges, le vélo est roi. Bien qu'ils ne soient pas aussi nombreux qu'à Amsterdam, de nombreux Brugeois en font leur moyen de locomotion principal et une loi récente interdit aux voitures de dépasser les cyclistes. Les cyclistes ont la priorité.

• A visiter également à Ypres : Hill 62 et Hodge Crater, Essex Cemetery.

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The ABCs of Bruges / L'ABC de Bruges

Janis Couvreux

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